Is obesitas een ziekte? Het was het niet, maar nu is het een ziekte geworden

Jarenlang is er druk uitgeoefend om obesitas te erkennen als een ziekte op zich, en dus iets dat op zichzelf behandeld moet worden, in plaats van alleen als een risicofactor voor andere dingen, zoals diabetes, hartziekten, beroertes en sommige vormen van kanker. En er is inderdaad veel bewijs dat zwaarlijvigheid kan leiden tot een uitzonderlijk slechte gezondheid. Maar veel mensen met obesitas zijn helemaal niet ziek. Ze zouden minder dik kunnen zijn. Dit pleit ervoor om obesitas op zich niet als ziekte te behandelen.

Tot twee jaar geleden was die discussie van weinig praktisch belang, schrijft The Economist, omdat er weinig behandelingen voor obesitas bestonden tussen de extremen van chirurgie en de ouderwetse aanpak van minder eten en meer bewegen. De komst in 2023 van GLP-1 afslankmedicijnen in de vorm van semaglutide (commercieel bekend als Ozempic) veranderde dat echter. Als deze medicijnen verstandig en eerlijk moeten worden voorgeschreven, wordt het een belangrijke vraag wie van de dikke mensen ziek is en wie niet.

Toevallig (ze begonnen voordat GLP-1 medicijnen werden goedgekeurd om af te slanken) heeft een groep van 56 artsen net die vraag beantwoord. Deze groep, die de Lancet Commissie wordt genoemd en georganiseerd wordt door het tijdschrift met die naam, heeft een betere manier ontwikkeld om obesitas te diagnosticeren - een manier die onderscheidt wanneer het pathologisch is geworden.

De huidige gebruikelijke maatstaf voor obesitas is de body mass index (BMI). Dit heeft het voordeel dat het gemakkelijk te berekenen is (door het gewicht van een persoon te delen door het kwadraat van zijn lengte). Obesitas wordt dan gedefinieerd als een BMI van meer dan 30. Maar sommige mensen met een hoge BMI vertonen geen tekenen van ziekte zijn. En het is absurd dat gedrongen en goed gespierde atleten volgens deze classificatie als zwaarlijvig worden beschouwd. De BMI houdt ook geen rekening met de verdeling van vet over het lichaam. Toch staat het vast dat visceraal vet (opgeslagen rond de interne organen, voor een “appelvormig” lichaam) veel ongezonder is dan onderhuids vet (opgeslagen direct onder de huid, voor een “peervormig” lichaam). De aanbevelingen van de commissie houden echter rekening met deze punten.

Voor de diagnose van hun nieuw gedefinieerde ziekte, die ze “klinische obesitas” noemen, hebben de commissieleden twee dingen nodig. Ten eerste, de toevoeging van een derde maat voor lichaamsomvang (tailleomtrek, taille-heup ratio of taille-hoogte ratio) aan de maten die gebruikt worden om de BMI te berekenen - hoewel het direct meten van lichaamsvet, met geavanceerde moderne scaninstrumenten, nog beter is. Ten tweede, als deze herziene meting iemand inderdaad als zwaarlijvig bestempelt, zijn er ook objectieve tekenen en symptomen van verminderde orgaanfuncties of het vermogen om dagelijkse activiteiten uit te voeren, zoals baden, eten en aankleden, nodig om die zwaarlijvigheid als klinisch relevant te bestempelen.

De 18 diagnoses die de commissieleden hebben aangestipt omvatten ademnood, door obesitas veroorzaakt hartfalen, knie- of heuppijn en door obesitas veroorzaakte tekenen van disfunctie in vele andere organen, zoals de lever, het hart, de nieren en het urineweg- en voortplantingssysteem. Degenen zonder deze symptomen worden niet vrijuit gelaten. Ze worden ingedeeld in een voorgeborchte die “preklinische obesitas” wordt genoemd, omdat ze, hoewel ze niet ziek zijn, een verhoogd risico lopen om klinische obesitas te ontwikkelen en dus ziek te worden. Maar ze zijn geen kandidaten voor onmiddellijke behandeling met medicijnen.

Francesco Rubino, een professor in metabole en bariatrische chirurgie aan het King's College in Londen, die ook een van de commissieleden is, beschouwt het beschrijven van obesitas als een echte ziekte als een radicale verandering. De volgende taak - een taak waarmee anderen al zijn begonnen, zegt hij - is om uit te zoeken wie van de ongeveer 1 miljard mensen op aarde die volgens de oude definitie als zwaarlijvig werden geclassificeerd, volgens de nieuwe definitie in aanmerking komen voor klinische obesitas en dus behandeling nodig hebben. Voorlopig werk, zegt hij, suggereert 20-40% van hen.

De aanpak van de commissie lijkt al populair te zijn bij de medische autoriteiten. Zesenzeventig van 's werelds meest vooraanstaande gezondheidsorganisaties, waaronder de American Heart Association, de Chinese Diabetes Society en de All Indian Association for Advancing Research in Obesity, hebben het al goedgekeurd. Hoe snel het zal doordringen in de medische praktijk en in de publieke perceptie van wie wel en wie niet gevaarlijk zwaarlijvig is, is een andere zaak.

Lees ook

Ozempic-gezicht: De verwoestende gevolgen van Ozempic

Fiks meer obesitas dan decennia terug

Obesitas: chronische ziekte of levensstijlkeuze?

Van Ozempic kan je blind worden