Voor het eerst Zenkerella gevonden: 's werelds meest mysterieuze zoogdier

Tot nu toe had niemand een Zenkerella gezien. Alleen uit fossielen en andere overblijfselen viel af te leiden dat het 50 miljoen jaar oude diertje bestond. Nu hebben wetenschappers een exemplaar gevangen in een val op Bioko, een eiland voor de kust van West-Afrika. Dit is het eerste volledig exemplaar dat ooit gevonden werd, maar het was dus net gedood in de val. Zenkerella insignis is een van de oudste en meest mysterieuze zoogdieren ter wereld. Leden van het Zenkerellageslacht zijn 'levende fossielen' die de laatste 50 miljoen jaar amper zijn veranderd. Ze zijn ongeveer 15 miljoen jaar jonger dan de dinosaurussen en 35 miljoen jaar ouder dan de oudste mensapen. David Fernandez, een bioloog van de University of the West of England, deed al 14 jaar onderzoek op Bioko Island, maar had nooit eerder een exemplaar gevonden. Hij maakte een foto van het dier en stuurde die naar Erik Seiffert, paleontoloog aan de University of Southern California en één van de weinige wetenschappers die het dier kon herkennen. 'Dat is een Zenkerella', antwoordde Seiffert. De Zenkerella heeft een zachte zwarte vacht en met zijn gekrulde staart lijkt hij nog het meest op een eekhoorn. Het begin van de staart is bezet met schubben. Hij verschilt echter van andere dieren in deze familie, omdat hij geen parachute membraan heeft (zoals een vliegende eekhoorn). De wetenschappers vroegen zich af of het diertje misschien zijn vliegkunsten had verleerd in de loop van de evolutie. Dat vindt Seiffert onwaarschijnlijk: 'Een dier verliest niet zomaar zo'n complexe anatomische aanpassing.' Mogelijk splitste de Zenkerella zich al af van zijn familieleden die het parachute membraan ontwikkelden. Veel weten de wetenschappers nu nog niet over hun ontdekking. Wanneer is het dier actief, wat eet het, leeft het in de bomen of op de grond en hoeveel zijn er nog van over? Het DNA en de maaginhoud worden onderzocht om hier meer over te weten te komen.

Bron(nen): De Morgen