Zijn onze katten echt tam?

Recente genetische en archeologische studies suggereren dat huiskatten wilder zijn dan we denken, schrijft de New Yorker.

Begroet een kat enthousiast en hij kan reageren met niet meer dan een paar ongehaaste knipogen. Later, als je probeert te werken, zal hij je schoot, toetsenbord en aandacht opeisen, de hele tijd spinnend. Een kat miauwt 's ochtends bij de etensbak en vertrekt 's middags voor een meerdaagse trektocht.

Honden zijn zo afhankelijk van ons dat het lijkt alsof ze onderdanig zijn, maar katten lijken voortdurend de verdiensten van onze relatie opnieuw te evalueren, evenals hun rol in het huiselijke leven. “Zijn katten gedomesticeerd?” is een van de meest gestelde vragen over de dieren op Google.

Het is een vraag die wetenschappers zich ook hebben gesteld. Het nieuwste antwoord, gebaseerd op inzichten uit recente archeologische ontdekkingen en genoomsequentiestudies, is dat katten half-gedomesticeerd zijn.

De conventionele wijsheid zegt dat de oude Egyptenaren de eerste mensen waren die een band kregen met de kat, slechts vierduizend jaar geleden. In 2004 echter groef een team van Franse onderzoekers op Cyprus de 9500 jaar oude resten op van een mens en een kat die naast elkaar begraven waren. Vorig jaar wees een analyse van botten en tanden van katten uit een 5300 jaar oude nederzetting in China uit dat de dieren knaagdieren, granen en de restanten van menselijke maaltijden aten. Het lijkt erop dat, na de komst van de landbouw, wilde katten in het Nabije Oosten en Azië waarschijnlijk begonnen samen te komen in de buurt van boerderijen en graanopslagplaatsen, waar muizen en ratten in overvloed voorkwamen. Mensen tolereerden de vrijwillige verdelgers en wilde katten raakten steeds meer op hun gemak bij mensen. Of deze band nu vijf of tienduizend jaar geleden begon, het bewijs suggereert dat katten lang niet zo lang deel uitmaken van ons huiselijke domein als honden, die misschien al veertigduizend jaar onze metgezellen zijn.

In het begin was de kat een opportunistisch wezen dat evolueerde om te profiteren van de beschaving. Het was in wezen een grotere versie van de knaagdieren die het ving. Ergens in de loop van de tijd veranderden mensen van het tolereren van katten naar het verwelkomen van katten, het geven van extra voedsel en een warme plek om te slapen. Waarom? Misschien vanwege de aangeboren aanleg van de kat tot tamheid en zijn inherente dierlijke charme - wat de Japanners kawaii zouden noemen. Zoek maar eens foto's op van de ongeveer achtendertig wilde kattensoorten en het zal je verbazen hoe makkelijk het is om er eentje opgerold op de bank voor te stellen. Honden zijn waarschijnlijk ook begonnen met hun eigen domesticatie, door rond kampvuren te sluipen op zoek naar etensresten. Terwijl onze voorouders honden snel voor nuttige taken inzetten en ze fokten om te waken, te jagen en te hoeden, vroegen ze nooit veel van katten. We zijn ook traag geweest met het diversifiëren van kattenrassen. Veel honden-, paarden- en runderrassen zijn meer dan vijfhonderd jaar oud, maar de eerste gedocumenteerde kattenshow vond pas plaats in 1871 in het Crystal Palace in Londen en de meeste moderne kattenrassen zijn pas de afgelopen vijftig jaar ontstaan.

Deze relatief korte en milde periode van selectief fokken is duidelijk zichtbaar in het genoom van de kat, aldus Wesley Warren, een geneticus aan de Washington University in St. In een vorig jaar gepubliceerd onderzoek analyseerden Warren en zijn collega's DNA van verschillende wilde katten en huiskattenrassen, waaronder een Abessijn met de naam Cinnamon.

Ze bevestigden dat katten genetisch gezien veel minder van hun wilde voorouders verschillen dan honden van wolven en dat het kattengenoom veel bescheidener tekenen van kunstmatige selectie vertoont. Omdat katten ook over scherpere jachtvaardigheden beschikken dan honden, is de kans groter dat in de steek gelaten huiskatten overleven zonder menselijke hulp. In sommige landen planten verwilderde katten zich routinematig voort met hun neefjes en nichtjes van wilde katten. “Er is nog steeds veel genetische vermenging”, zegt Warren. “Je hebt niet de echte differentiatie die je ziet tussen wolf en hond. Met de hond als beste vergelijking, is de moderne kat niet wat ik volledig gedomesticeerd zou noemen.”

“Katten zijn gedomesticeerd,” zegt Zeder. “Maar ik denk dat wat mensen verwart bij katten is dat ze nog steeds een aantal van de meer afstandelijke gedragingen van hun solitaire wilde voorouders hebben. Soms geven ze helemaal niets om je, maar ze maken wel deel uit van je niche. Katten laten ons alles voor hen doen. We ruimen hun kattenbakvulling op, aaien ze, bewonderen ze, maar in tegenstelling tot honden hoeven ze ons niet constant te behagen en aan onze behoeften te voldoen. Ze zijn waarschijnlijk het ultieme huisdier."