Reportage: in de bunker van Volodymyr Zelensky

"Welkom in het fort", zegt een presidentiële assistent tegen de mensen van de Economist. Ze mochten de president spreken in zijn bunker. Hier een samenvatting van wat ze zagen.

Terwijl je naar binnen wordt gebracht, kun je de sluipschutters zien, de luchtverdedigingssystemen zijn gemakkelijker te herkennen. Als de poorten sluiten, pakt een soldaat een rode vertushka , een beveiligde overheidstelefoon uit het Sovjettijdperk, en vraagt ​​om orders. We worden naar een zij-ingang geleid en vervolgens door verduisterde gangen en trappen naar binnen geleid – omhoog, omlaag en diep het lichaam van de Oekraïense oorlogsmachine in.

Het heeft bijna een uur geduurd voordat we de poorten van Volodymyr Zelensky's terrein bereikten, een reis die normaal gesproken tien minuten zou duren. De route slingert langs antitankobstakels, langs mannen met geweren en steeds beter versterkte controleposten. We wisselen van voertuig.

Op het presidentiële terrein wordt ons gevraagd om onze telefoons, apparaten, elektronica en pennen bij de deur achter te laten - alles wat kan worden gebruikt om onze exacte locatie te identificeren. Terwijl we worden gefouilleerd met mobiele metaaldetectoren, kijkt een officemanager angstig toe. Ze is een van de weinige mensen die nog elke dag pendelen. De meeste andere personeelsleden slapen sinds het begin van de oorlog op het terrein in veldbedden.

Nog meer zigzaggen door verduisterde gangen en, abrupt, bevinden we ons in de warroom van Oekraïne. Met zijn witte formica-tafel, stoelen met hoge rugleuning en grote schermen zou het een zakelijke vergaderruimte kunnen zijn. Maar op de muur staat, geel op blauw: "Kantoor van de president van Oekraïne". De afgelopen vier weken is dit decor beroemd geworden.

Een serieus kijkende soldaat komt binnen. “Uvaga!” blaft hij: “Attentie” Tien seconden later stuitert de president de kamer binnen, vergezeld van een handvol mannen met machinegeweren. Zelensky neemt plaats aan het hoofd van de tafel, voor een zorgvuldig geplaatste Oekraïense vlag, en begint te praten.

De evolutie van Zelensky van caberetier en beginnend politicus tot staatsman heeft maar drie jaar geduurd. In de begindagen van zijn presidentschap in 2019 was Zelensky een baanbrekende postmoderne leider die alles voor iedereen probeerde te zijn. Hij werd niet gekozen vanwege zijn beleid – het was niet zo duidelijk wat hij inhoudelijk wilde– maar vanwege zijn vage verzet tegen de corruptie en ideologieën van de politieke klasse. Drie seizoenen lang had hij de rol gespeeld van een leraar die president was geworden in een populaire tv- serie, 'Servant of the People'. Maar in de begindagen als de echte president leek hij soms overvraagd; als de pers hem moeilijke vragen stelde, leek hij ongemakkelijk, zelfs geïrriteerd.

De geschiedenis heeft zijn presidentschap tot iets substantiëlers gesmeed. Toen de oorlog uitbrak, wisselde hij onmiddellijk zijn donkere pakken en gladgeschoren wangen voor groen kaki en een korte baard.

Hij speelt de nieuwe rol goed. Hoewel hij moe is en eindeloos friemelt, is er kalmte onder de branie. Zelensky schudt iedereen respectvol de hand en leunt naar voren om oogcontact te maken. Hij trekt zijn eigen stoel bij. Hij giet zijn eigen bruisende water in zijn eigen plastic beker.

Hij mengt zich in het gesprek, vuurt snelle, vriendelijke, soms ondeugende antwoorden terug en streelt zijn baard terwijl hij spreekt. Op de vraag wat hij het meest nodig heeft uit het Westen, antwoordt hij meteen: "Nummer één, vliegtuigen", een glimlach flitst over zijn ogen: "Nummer twee, maar het is eigenlijk nummer één, tanks." Af en toe duurt een antwoord wat langer. “Hoe ziet een Oekraïense overwinning eruit?” vragen wij hem. Hij trekt zijn wenkbrauwen op, krimpt ineen en neemt zeven volle seconden de tijd voordat hij begint te spreken - zich realiserend dat miljoenen mensen afhankelijk zijn van zijn antwoord: "Overwinning is in staat zijn om zoveel mogelijk levens te redden."

"Ik had niet verwacht dat het zo moeilijk zou zijn", zegt Zelensky. "Je kunt je niet voorstellen wat het betekent of hoe goed je het als president zult doen." Hij leunt achterover in zijn stoel: “Ik ben geen held”.

Zelensky omringt zich met een kleine groep journalisten, advocaten, artiesten en zelfhulpprofessionals, zijn 'pop-upregering' in oorlogstijd, zoals Sergii Leshchenko, een voormalig journalist, nu lid van de presidentiële staf, het noemt. De entourage – allemaal ook nog eens in militair groen gekleed – lijkt op hun gemak met elkaar en hun leider.

Het komt allemaal wat chaotisch over, en dat is het misschien ook wel. En toch lijkt iedereen te weten wat te doen. Ze gaan door met hun werk, ondanks de constante dreiging dat er een bom op hen zal vallen. Ze doen hun werk zonder op zijn handtekening te wachten. Zij zijn hier de kracht. Zelensky gelooft dat één man niet alles kan en mag beheersen. Terwijl het land op zoek is naar elke manier om Rusland op het slagveld te verslaan, kan die leidersstijl - een geloof in de kracht van individuele mensen die ervoor kiezen om als één geheel samen te staan ​​- Oekraïnes reddende aanpak blijken te zijn.

Bron(nen): Economist