Buitenaards leven: de zoektocht zet zich voort met nieuwe telescoop

Astronomen hoeven niet bij de pakken neer te zitten omdat de Kepler-telescoop dit jaar is uitgevallen: de zoektocht naar buitenaards leven op exoplaneten gaat gewoon door. Er komen nog veel grotere en verdere missies dan er tot nu toe geweest zijn omdat binnen een jaar of 8 de E-ELT geplaatst zal worden, de European Extremely Large Telescope. Met zijn 39 meter in diameter zet de E-ELT alle andere telescopen in zijn schaduw, inclusief alle nog te produceren telescopen van de komende 20 jaar. Een heuse berg is er voor nodig om ruimte te bieden aan de E-ELT, te weten de Cerro Armazones (Chili, 3000m). Vanaf daar zal hij zijn oog op de ruimte richten en verder kijken dan ooit iemand heeft gedaan - zo ver dat kleine, leefbare planeten, nauwelijks zichtbaar door het licht van hun zon, ontdekt kunnen worden. En het gaat al steeds sneller en beter. Er zijn nu ongeveer 1000 exoplaneten ontdekt, de meeste van hen veel groter dan de aarde, gasreuzen zoals Jupiter bijvoorbeeld. Leven is daar onmogelijk. Ook op andere planeten die wel op de aarde lijken, zoals de rotsachtige Kepler-62-e, Gliese-581g en Kepler-22b, zijn nog geen eencellige organismen gevonden. "De zoektocht naar exoplaneten en uiteindelijk ook buitenaards leven is het laatste stukje van de puzzel van hoe wij mensen in het geheel passen," zegt Liske, van het European Southern Observatory in Chili. "Missies als de E-ELT zullen op het gebied van de jacht op exoplaneten een revolutie teweeg brengen."

Bron(nen): BBC Future