Een paard in ruil voor seks: de verontrustende omgang van Elon Musk met vrouwen op zijn werk

Toen Elon Musk in 2017 persoonlijk contact opnam met een voormalige technische stagiaire van SpaceX om een rol in zijn leidinggevende staf te bespreken,was de vrouw uiteraard in de wolken. Net afgstudeerd en nu al een topbaan.

Zij en Musk hadden elkaar jaren eerder ontmoet tijdens haar stage, toen ze nog op de universiteit zat. Ze had hem benaderd met ideeën om SpaceX te verbeteren. Haar toenadering had geleid tot een afspraakje, wat leidde tot een kus en uiteindelijk seks, vertelde ze aan vrienden. Het jaar na haar stage liet de miljardair de pas afgestudeerde naar een resort op Sicilië vliegen, voordat ze er een einde aan maakten, volgens documenten die The Wall Street Journal heeft ingezien.

Musk, die meer dan 20 jaar ouder is dan zij, probeerde hun relatie opnieuw te beginnen maar zij wees zijn avances af.

Hij sms'te haar vaak en nodigde haar uit om 's nachts bij meerdere gelegenheden naar zijn landhuis in Los Angeles te komen. Soms accepteerde ze zijn uitnodigingen, maar vrienden zeiden dat ze hen destijds vertelde dat zijn gedrag haar werk moeilijker maakte.

Ze stapte uiteindelijk uit het uitvoerend team van Musk, volgens vrienden die ze vertelde en aan mensen die bekend waren met haar tijd bij SpaceX. De vrouw verliet het bedrijf in 2019.

Een reeks incidenten, zoals gedetailleerd door een onderzoek van de Wall Street Journal, toont aan dat Musk’s relaties met sommige vrouwelijke werknemers bij SpaceX de ethische en professionele grenzen royaal overschrijden. Deze interacties variëren van ongewenste avances tot meer complexe relaties met jonge werknemers en stagiaires die direct aan hem rapporteerden.

Musk’s gedrag omvat het aangaan van seksuele relaties met ondergeschikten, waaronder een stagiaire en een werknemer die kort na haar stage bij het bedrijf kwam werken. Deze relaties, hoewel soms consensueel begonnen, roepen ernstige vragen op over machtsmisbruik. In één geval regelde Musk dat een jonge werknemer hem ontmoette op een exclusief resort in Sicilië, een ontmoeting die verstrekkende gevolgen had voor haar carrière en welzijn.

Niet alle vrouwen accepteerden Musk’s avances. Een SpaceX stewardess beweerde dat Musk zich aan haar had blootgesteld en haar een paard aanbood in ruil voor seksuele handelingen. Na haar afwijzing merkte ze een vermindering in haar werkuren, wat wijst op een mogelijk vergeldingsactie. Het bedrijf koos ervoor om haar stil te houden met een schikking van $250.000.

Musk kreeg kinderen met een werknemer in 2021. Hij en Shivon Zilis, een leidinggevende bij Musks hersenimplantaatbedrijf Neuralink, delen een tweeling. Zilis heeft gezegd dat Musk haar aanmoedigde om kinderen te krijgen en later aanbood om de spermadonor te zijn. "Ik kan onmogelijk genen bedenken die ik liever voor mijn kinderen zou hebben," zegt Zilis in "Elon Musk," een biografie van auteur Walter Isaacson.

Maar de vrouw bij SpaceX sloeg Musks aanbod af. Ze was voor Musk blijven werken nadat hij haar had gevraagd om zijn kinderen te krijgen, maar hun relatie verslechterde. Naast de beschuldigingen over de baby, had Musk de vrouw opslag geweigerd en geklaagd over haar prestaties.

De vrouw ontving een exitpakket van contant geld en aandelen ter waarde van meer dan $1 miljoen, volgens een persoon die bekend is met de overeenkomst.

De bescherming die Musk geniet binnen SpaceX, versterkt door verklaringen van Gwynne Shotwell, de president van het bedrijf, benadrukt de problematische cultuur binnen het bedrijf. Shotwell verdedigde Musk en negeerde de zorgen over zijn gedrag, wat bijdraagt aan een omgeving waarin werknemers zich niet gesteund voelen om misstanden te melden.

Het gedrag van Musk heeft niet alleen invloed op de direct betrokken vrouwen, maar werpt ook een schaduw over de bredere bedrijfscultuur binnen SpaceX en de tech-industrie in het algemeen. Het stelt vragen over de verantwoordelijkheden van leiders, niet alleen in hun professionele gedrag, maar ook in hoe hun acties de perceptie van hun bedrijven beïnvloeden.

Terwijl Musk blijft innoveren en zijn bedrijven vooruit duwt naar nieuwe frontieren, blijven de verhalen van vrouwelijke werknemers die grensoverschrijdend gedrag ervaren, een verontrustend tegenverhaal bieden. Het is cruciaal dat er binnen SpaceX en soortgelijke bedrijven serieuze stappen worden genomen om een veiligere en meer inclusieve werkomgeving te waarborgen, waar dergelijk gedrag niet wordt getolereerd noch door de leiding wordt beschermd.