De authentieke Spartaanse koning Leonidas vormt één van de 16 portretten van bekende Europese literaire personages die Pieter Steinz, chef van de boekenbijlage van NRC Handelsblad, heeft verzameld. In 'Macbeth heeft echt geleefd' reist hij deze beroemde figuren achterna: van William Shakespeare's Macbeth tot Johann Wolfgang Goethe's Faust.
Steinz, die al eerder een handige gids en atlas van de wereldliteratuur maakte, weet op een luchtige toon toch veel literatuurgeschiedenis op te diepen, die de roots van deze literaire archetypes volgt tot in stripverhalen, musicals en populaire films.
Opvallend is dat Willy Vandersteen in zijn Suske en Wiske en de Rode Ridder heel wat van dit Europees literair erfgoed heeft verwerkt. In De ringelingschat figureert het goud uit het Nibelungenverhaal, en in De kluizenaar van Ronceval werd de Roelandsaga opgevoerd. Vandersteen verstripte Tijl Uilenspiegel zelfs in 2 Suske en Wiske-albums.
Ook Hugo Claus kende zijn klassiekers: hij maakte niet alleen de toneelbewerking Uilenspiegel (1965), maar eveneens een Faustlibretto (1985) voor een opera van Konrad Boehmer en een variatie op het Macbeth thema in Onder de torens (1993).
Nederlandse cultuurhelden ontbreken, ook al geeft Steinz in zijn inleiding toe dat hij er hard naar heeft gezocht.
