De butler heeft het gehoord

Eerst was er de rijkste weduwe van Frankrijk die bijna 1 miljard euro weggaf aan een bevriende fotograaf. Vervolgens was er de dochter van de weduwe die zich beklaagde: ze vond dat haar moeder werd kaalgeplukt door de fotograaf. Dat speelde jaren geleden. En moeder en dochter werden het niet eens.
Maar toen belandde opeens een bandje met afgeluisterde telefoongesprekken bij justitie, verschenen er geruchten over belastingfraude en viel ook nog de naam van een minister. Plotsklaps werd het moeder-dochter-conflict een potentiële staatszaak. In Frankrijk, en dan vooral in kringen van de Parijse haute bourgeoisie, houdt Liliane Bettencourt, de 87-jarige erfgename van het wereldwijde L'Oréal-concern, de gemoederen opnieuw bezig.
Gesprekken die Bettencourt voerde in haar eetkamer, tussen mei 2009 en mei 2010, bleken in het geheim te zijn opgenomen door haar butler. De ‘butlergatetapes’ verschenen de afgelopen weken in de Franse pers. ‘Ik ben bezig (uw geld) te versturen naar andere landen, Hongkong, Singapore of Uruguay, zodat u niet meer ongerust hoeft te zijn’ , zegt Bettencourts vermogensbeheerster op een van die opnames. ‘Ik ben bang dat anders de belasting argwaan krijgt.’ De verdenking was snel gemaakt: het geld van de erfgename – haar vermogen wordt geschat op 17 miljard euro – werd naar bankrekeningen in het buitenland gesluisd om de Franse belasting te ontduiken.
De vermogensbeheerster probeerde Bettencourt ook, zo zou blijken uit de opnames, uit te leggen dat ze een aantal jaren geleden een eiland bij de Seychellen heeft overgedragen aan de bevriende fotograaf – wat Bettencourt zich niet meer leek te herinneren. ‘Ik kon het niet meer aanzien', zegt de butler die de opnames maakte. ‘Mevrouw wordt zonder mededogen misbruikt.’ Vermoedt wordt dat Liliane Bettencourt wordt omringd door mensen die haar ouderdom misbruiken om zich haar geld toe te eigenen.
Dat was ook de reden dat haar dochter, Françoise Bettencourt-Meyers, naar de rechter stapte. Zij vermoedt dat society fotograaf, François-Marie Banier, alleen maar uit is op het vermogen van haar moeder. De aanleiding daarvoor is duidelijk. De afgelopen jaren schonk De oude weduwe contanten, waardepapieren, levensverzekeringen, onroerend goed en kunst aan Banier, met wie ze al vele jaren bevriend is. Totale waarde volgens betrokkenen: zo’n een miljard euro.
Uit de geheime telefoonopnames blijkt dat in de kamer van Bettencourt verschillende keren is gesproken over samenwerking met minister van Sociale Zaken en Werk Eric Woerth, ‘een vriend’. En een deel van het vermogen van Bettencourt bleek te worden beheerd door Florence Woerth, de vrouw van de minister. Mevrouw Woerth wordt nu beticht van belastingontduiking. Zij heeft inmiddels besloten op te stappen als mede-vermogensbeheerder van Bettencourt. De weduwe zelf heeft aangekondigd al haar geld uit het buitenland terug te halen en weer op Franse bankrekeningen te parkeren.
Maar daarmee is de zaak nog niet afgedaan. Want vanaf vandaag staan dochter en fotograaf tegenover elkaar in de rechtbank. De vraag: wie heeft recht op de miljoenen?

Bron(nen): The Times