Dit is Matilda, de laatste overlevende van de trans-Atlantische slavenhandel

Gisteren was het 85 jaar geleden dat Mathilda stierf. Matilda de allerlaatst overlevende passagier op het laatste slavenschip dat eind 1859 van de West-Afrikaanse kust naar Noord-Amerika voer. AlYazeera reconstrueerde haar leven.

Haar verhaal begon tientallen jaren eerder en duizenden kilometers ver weg van dat boerenerf. Het meisje dat oorspronkelijk Abake heette - “geboren om door iedereen geliefd te worden” - en later door haar Amerikaanse “eigenaar” werd omgedoopt tot Matilda, kwam rond 1857 ter wereld onder de Tarkar bevolking van het West-Afrikaanse binnenland.

In 1859, toen ze twee jaar oud was, werd de kleine Abake samen met haar moeder (later Grace genoemd), haar drie oudere zussen en enkele andere familieleden gevangen genomen door troepen van het Koninkrijk Dahomey, gelegen in wat nu Benin is. Ze werden weggerukt van de rest van hun familie en waren het slachtoffer van een eeuwenoude regionale oorlog die aan de basis lag van een even oude maar aanhoudende handel in slavernij die zich uitstrekte over Noord- en Oost-Afrika, het Ottomaanse Rijk en uiteindelijk Amerika.

De precieze details van haar gevangenneming zijn onbekend, maar net als miljoenen voor hen werden Abake en de andere gevangenen hoogstwaarschijnlijk in groepen samengebonden met touwen en houten jukken en gedwongen om honderden kilometers te marcheren naar de kusthaven van Ouidah, nu een stad in het zuiden van Benin. Hun zogenaamde “dodenmars” was de eerste etappe van een lang en meedogenloos verblijf.

Eenmaal aangekomen in Ouidah werden de slaven vastgehouden in “barracoons” - afgesloten hokken waarin gevangenen wachtten op inspectie en verkoop aan Europese handelaren. Op dat moment werden ze vaak gebrandmerkt met het ontmenselijkende merkteken van hun nieuwe eigenaar.

Abake en haar familieleden werden verkocht als onderdeel van een zending slaven aan ene kapitein William Foster, van Canadese afkomst. Hij schreef in zijn dagboek: “Ik ging naar de koning van Dahomey. We gingen naar het pakhuis waar ze vierduizend naakte gevangenen hadden opgesloten. Ze gaven me de vrijheid om er honderdvijfentwintig als de mijne uit te kiezen en boden aan om ze voor mij te brandmerken, wat ik met alle geweld verbood.

Clotilda's laadruim was een helse kerker voor 108 Afrikaanse gevangenen die begin 1860 naar Alabama werden gebracht [National Geographic afbeelding gemaakt door Thom Tenery].

Foster's schip Clotilda - een schoener met twee masten en een lengte van 26 meter - is nu berucht als het laatste schip waarvan bekend is dat het slaven over de Atlantische Oceaan naar Noord-Amerika heeft vervoerd. Tegen die tijd was het een illegale reis, want terwijl de slavernij in het zuidoosten van de VS (en in delen van Zuid-Amerika) doorging, was de invoer van slaven sinds 1808 verboden.

Hun route over de Atlantische Oceaan stond bekend als de “Middle Passage” en vormde het tweede deel van een driehoekige handelsroute die Europa, Afrika en Amerika met elkaar verbond.

De Middle Passage was een afschuwelijke reis die zo'n 80 dagen duurde en waarbij de menselijke vracht krappe en smerige omstandigheden moest doorstaan. In de autobiografie van een 18e-eeuwse slaaf, Olaudah Equiano, wordt een slavenschip beschreven als “zo vol dat iedereen nauwelijks ruimte had om zich om te draaien, waardoor we bijna stikten. Dit veroorzaakte overvloedige transpiratie, zodat de lucht snel ongeschikt werd voor ademhaling, door een verscheidenheid aan walgelijke geuren, en bracht een ziekte onder de slaven teweeg, waaraan velen stierven.”

Gescheiden en verkocht - een wreed maar veel voorkomend lot

Foster voer de Clotilda begin 1860 onder dekking van de duisternis de haven van Mobile, Alabama binnen. Hij liet het de Mobile River op slepen naar Twelvemile Island, waar de gevangen Afrikanen werden overgezet op een stoomboot. Foster schreef in zijn dagboek dat de Clotilda daarna werd verbrand om elk bewijs te vernietigen.

Op Twelvemile Island werden Abake, haar moeder en haar 10-jarige zusje door Foster overgedragen aan een van de financiers van Clotilda, een rijke plantage-eigenaar met de naam Memorable Creagh.

In een hartverscheurende scheiding werden Abake's twee andere zussen (van wie de namen onbekend zijn) naar elders gestuurd en nooit meer teruggezien.

Abake, haar moeder en haar zus kwamen al snel terecht op Creagh's plantage in de buurt van Montgomery, Alabama. Daar kreeg Abake de nieuwe voornaam Matilda, haar moeder werd omgedoopt tot Grace en haar zus tot Sally. Grace werd onder dwang uitgehuwelijkt aan een overlevende van de Clotilda, die de nieuwe naam Guy kreeg.

Matilda's familie werd waarschijnlijk voorzien van de meest basale vorm van onderdak, samen met andere gezinnen in ruwe houten hutten gepropt die lek waren bij nat weer en koud in de winter, en door hun opzichters gedwongen om zeven dagen per week te werken.

De volwassen Matilda had slechts een vage herinnering aan die eerste jaren, maar herinnerde zich later een gebeurtenis toen zij en haar zus Sally op driejarige leeftijd van de plantage ontsnapten naar een nabijgelegen moeras waar ze door de honden van de opzichter werden opgespoord en naar hun vertrekken werden teruggebracht.

Matilda was nog een klein kind toen in april 1861 de Amerikaanse Burgeroorlog uitbrak. Alabama, samen met Virginia, Noord- en Zuid-Carolina, Mississippi, Florida, Georgia, Louisiana, Texas, Arkansas en Tennessee, scheidde zich af van de VS en vormde de Geconfedereerde Staten van Amerika - met als reden dat het instituut slavernij, de levensader van de zuidelijke economieën, werd bedreigd door de federale regering in Washington.

President Abraham Lincoln kondigde op 1 januari 1863 zijn Emancipatie Proclamatie af, waarin hij verklaarde dat alle tot slaaf gemaakte mensen in de Geconfedereerde Staten vrij waren. Dit had geen onmiddellijk effect op Matilda en haar familie, want de Burgeroorlog woedde verder. Maar toen de Geconfedereerden op 19 juni 1865 werden verslagen, werden Matilda en haar familie bevrijd.

Matilda zou toen ongeveer zeven jaar oud zijn geweest. Haar familie trok naar het noorden en vestigde zich in Athens, Alabama. Het is niet bekend hoe ze in hun levensonderhoud voorzagen. Matilda vertelde later hoe ze als klein kind snel Engels leerde en hielp tolken voor haar moeder en stiefvader, die uitdagingen hadden met deze nieuwe taal.

Ze waren vrij, maar wat zou die zogenaamde vrijheid betekenen?

Slavernij in alles behalve naam

Hoe hard en onrechtvaardig de omstandigheden ook waren, tot slaaf gemaakte mensen hadden een klein beetje zekerheid. Een slaveneigenaar was op zijn minst gemotiveerd om te zorgen voor een goede gezondheid van zijn menselijke bezittingen om hun productiviteit te waarborgen.

Maar na 1865 bevonden bevrijde slaven zich niet in een vriendelijke wereld. Veel blanke Amerikanen reageerden verontwaardigd op het idee dat zwarte mensen hun gelijken waren. In een harde en onvriendelijke wereld waren er weinig andere opties voor ongeschoolde ex-slaven dan op de plantages te blijven als “deelpachters” - een systeem waarbij een pachter een deel van het land bewerkt in ruil voor een deel van de oogst. Deelpacht ging vaak gepaard met contracten die de pachters gevangen hielden in schulden en armoede en die in de praktijk niet ver af stonden van slavernij.

Na haar emancipatie werden Matilda en haar familie zogenaamd vrije mensen. Maar, zoals Martin Luther King Jr in 1968 in een preek zei: “Emancipatie voor de neger was slechts een proclamatie. Het was geen feit. De neger leeft nog steeds in ketenen: de ketenen van economische slavernij, de ketenen van sociale segregatie, de ketenen van politieke rechteloosheid.”

Haar jeugd eindigde abrupt op 14-jarige leeftijd, toen ze voor het eerst beviel, waarschijnlijk als gevolg van verkrachting, gezien de prevalentie van seksueel geweld door blanke mannen tegen zwarte meisjes en vrouwen in het zuiden in die tijd.

Matilda ging later een partnerschap aan met een in Duitsland geboren man genaamd Jacob Schuler en kreeg in totaal 14 kinderen, van wie er 10 de volwassen leeftijd overleefden. Wat er met de andere vier is gebeurd, is onbekend.

Haar hele leven wachten op gerechtigheid die nooit kwam

In 1931 hoorde Matilda een gerucht dat mensen zoals zij compensatie kregen omdat ze illegaal als slaven naar de VS waren gesmokkeld. Toen besloot ze de reis van 15 mijl te voet naar de rechtbank van Selma in Alabama te ondernemen om haar claim in te dienen.

De rechter verklaarde het gerucht “vals” en wees haar zaak af. Matilda werd ziek na een beroerte en stierf op 83-jarige leeftijd op 13 januari 1940.

Een van de deelnemers aan Matilda's begrafenis was haar kleine kleinzoon, John Crear. “Ik was ongeveer drie jaar oud en ik ontsnapte van mijn ouders en viel bijna in het graf,” vertelde hij National Geographic in 2020.

John Crear, een gepensioneerde ziekenhuisadministrateur en gemeenschapsleider die nu achter in de 80 is, werd geboren in het huis waar Matilda woonde en haar begrafenis is een van zijn vroegste herinneringen. Het sterke karakter van zijn grootmoeder is blijkbaar in de familieoverlevering terechtgekomen. “Mij werd verteld dat ze nogal onstuimig was,” zei hij.

Veel uitgebreidere versie:Alyazeera

Lees ook

Drukbezochte herdenking slavernijverleden afgelopen

Kamer haalt acht ton uit slavernijfonds voor grensbewaking

Groot deel rijkdom familie Van Oranje te danken aan slavernij