Commerciële ruimtevaart weer een stukje dichterbij

Lucht- en ruimtevaartgigant BAE Systems en de Britse overheid investeren beide in een bedrijf dat commerciële ruimtevaart een stuk dichterbij brengt. BAE Systems heeft voor 20 procent van de aandelen ongeveer 29 miljoen euro geïnvesteerd in Reaction Engines en de Britse overheid heeft ruim 84 miljoen euro geïnvesteerd in het project. Reaction Engines is een bedrijf uit Oxfordshire dat zich bezig houdt met de ontwikkeling van een radicale motor die vliegtuigen de ruimte in kan sturen. Volgens Reaction is het met deze nieuwe technologie mogelijk om satellieten de lucht in te schieten voor een fractie van de huidige kosten en ze kunnen binnen vier uur overal op de wereld zijn. Het bedrijf hoopt tegen het einde van dit decennium een werkende motor op de grond te hebben en in 2025 te beginnen met onbemande testvluchten. Volgens Reaction kan een vliegtuig met hun motor opstijgen op een startbaan en vervolgens accelereren tot een snelheid die vijf keer groter is dan de snelheid van geluid, voordat het vliegtuig in ‘raket modus’ gaat en de ruimte in gestuurd wordt. Reaction heeft het design voor dit vliegtuig ook al klaarliggen: de Skylon. Een van de uitdagingen voor het ingenieursteam bij Reaction Engines is om de enorm hete lucht die de motor op hoge snelheid binnenkomt te koelen. Hiervoor hebben de ingenieurs een module ontwikkeld die gebruik maakt van uitermate fijne leidingen die de warmte uit de lucht kunnen halen en de temperatuur binnen een honderdste van een seconde kunnen laten dalen naar ongeveer -140° Celsius. Dergelijke technologieën hebben ervoor gezorgd dat BAE Systems denkt dat Reaction Engines een voorsprong heeft op de concurrentie van andere particuliere ruimtevaartbedrijven zoals SpaceX, Blue Origin en Virgin Galactic.

Bron(nen): BBC Forbes (foto)