Wat is dit voor vreemde, hypnotiserende slinger die in de oceaan drijft?

Voor de kust van Australië drijft een indrukwekkend cirkel van slingers in de oceaan. Officieel heet het ding een Siphonophora, maar in de volksmond wordt het de 'long stringy stingy thingy' genoemd.

Het zijn buiskwallen in de orde van de neteldieren, die een kolonie vormen van miljoenen poliepvormige dieren. "Het hele ding ziet eruit als een dier, maar het zijn vele duizenden organismen die een nieuw wezen vormen op een hoger niveau," zegt marinebioloog Stefan Siebert van Brown University tegen Wired.

Een team van internationale onderzoekers van onder meer het Schmidt Ocean Institute stuitte recent op het wonderlijke diepzeewezen. "Iedereen was onder de indruk toen het in beeld kwam," vertellen biologen Nerida Wilson en Lisa Kirkendale tegen ScienceAlert. "Er was veel opwinding op het schip. Siphonophora komen vaker voor, maar deze was buitengewoon groot en zag er heel anders uit."

Volgens de wetenschappers is het vermoedelijk het grootste dier op aarde. Alleen al de buitenste ring is zo'n 47 meter lang. Het bestaat uit miljoenen piepkleine diertjes die zichzelf klonen in verschillende subtypen. Sommigen kunnen steken, anderen trekken voedsel aan of zijn gespecialiseerd in beweging of reproductie. Elk individu functioneert als een orgaan in een groot lichaam, aldus de onderzoekers.