Eindelijk verklaring voor mysterieuze massa-extinctie. Maar het is geen goed nieuws

De aarde heeft minstens vijf massa-extincties meegemaakt. De bekendste en laatste is die waarbij de dinosaurussen uitstierven. De meeste massa-uitstervingen zijn eenvoudig te verklaren door bijvoorbeeld de inslag van een meteoriet of een vulkaanuitbarsting. Één extinctie is altijd een raadsel gebleven. Tot nu. Onderzoekers vermoeden dat opwarming van de aarde de oorzaak was.

Het gaat om de laat-Devonische extinctie van ongeveer 360 miljoen jaar geleden. Rond de 75 procent van alle soorten op aarde verdween toen in een periode van 20 miljoen jaar. Er is niets bekend over een meteorietinslag of kwikrecord dat op sterk vulkanisme wijst. Wel weten we dat de aarde toen sterk opwarmde na een ijstijd. Dat is op zichzelf niet genoeg om tot een massa-extinctie te leiden, maar wetenschappers hebben nu in fossielen ontdekt dat er in die periode ook een dramatische toename was van ultraviolette straling, veroorzaakt door een tijdelijke afbraak van de ozonlaag.

Het is een zorgwekkende conclusie, omdat het suggereert dat een afname van ozon een natuurlijk reactie kan zijn op een opwarmende wereld. Toen de temperaturen destijds stegen, nam ook het aantal natuurlijke fluorkoolstoffen zoals methylchloride toe in de atmosfeer. Dat werkte als een katalysator voor de afbraak van de ozonlaag.

"Volgens de huidige schattingen bereiken we net zulke hoge temperaturen als 360 miljoen jaar geleden. Dezelfde instorting van de ozonlaag is mogelijk," denkt onderzoeker John Marshall van de Britse University of Southampton. "Dit zou kunnen betekenen dat we afstevenen op een klimaatramp."

Het onderzoek verscheen in Science Advances.

Bron(nen): Science Alert