Ontdekking van enorme menselijke schedel dwingt wetenschappers evolutie te herzien

In een Chinese put is een enorme menselijke schedel ontdekt, die daar 90 jaar geleden is verborgen. De vondst dwingt wetenschappers om de geschiedenis van de menselijke evolutie te herschrijven, stelt The Guardian.

Ze concluderen na analyse van het fossiel dat er nog een andere tak van de menselijke stamboom moet zijn geweest. Het gaat om een onbekende zustergroep die meer gerelateerd is aan de moderne mens dan aan de neanderthalers.

Het bijzondere fossiel is door Chinese wetenschappers bestempeld tot een nieuwe mensensoort, de Homo longi of 'draakman', al zijn andere wetenschappers het er niet helemaal mee eens dat het een nieuwe soort betreft. Ze zien gelijkenissen met andere fossielen die zijn gevonden in het gebied. Dat neemt niet weg dat er consensus is over het grote belang van deze vondst.

Een internationaal team onder leiding van professor Qiang Ji van de Heibei Geo University gebruikte geochemische technieken om te bepalen wanneer de schedel in Harbin zijn laatste rustplaats vond. De schatting is dat het fossiel minstens 146.000 jaar oud is. De schedel heeft een unieke combinatie van primitieve en moderne kenmerken.

Enorm hoofdDe schedel is 23 centimeter lang en 15 centimeter breed. Dat is substantieel groter dan het hoofd van moderne mensen. Er is genoeg ruimte voor het moderne menselijke brein. "Deze man had een enorm hoofd," reageert Chris Stringer, onderzoeksleider bij het Natural History Museum in Londen, in de Britse krant.

De onderzoekers denken dat de schedel van een 50-jarige man was met een indrukwekkend postuur. Zijn brede, bolvormige neus zorgde ervoor dat hij veel zuurstof kon inademen wat wijst op een leefstijl waarvoor veel energie nodig was. Zijn omvang zou hem ook hebben geholpen om de steenkoude winters in het gebied te doorstaan. "Homo longi is zwaar gebouwd, heel robuust," aldus professor Xijun Ni uit Hebei. "Het is lastig in te schatten hoe lang hij was, maar zijn enorme hoofd stond vermoedelijk op een lichaam dat veel groter was dan dat van de gemiddelde moderne mens."