Schapen zijn hoogbegaafde dieren

Als je aan intelligente dieren denkt, denk je misschien niet direct aan schapen. Wetenschappers van de Universiteit van Cambridge kwamen er onlangs achter hoe slim deze dieren wel niet zijn. Ze deden onderzoek met een nieuw soort genetisch gemodificeerde schapen. Deze dieren zijn drager van een defect gen dat bij mensen de ziekte van Huntington veroorzaakt, een erfelijke aandoening die de hersenen aantast en leidt tot dementie.

De schapen werden als proefkonijn gebruikt om nieuwe behandelingen voor Huntington's chorea te testen. Daarvoor was het nodig dat de cognitieve vaardigheden van de schapen en een achteruitgang daarvan gemeten kon worden. De onderzoekers namen bij 7 schapen een aantal psychologische tests af. Daaruit bleek dat ze problemen konden oplossen waar apen moeite mee hebben en die ook bij mensen gebruikt worden om de cognitieve achteruitgang vast te stellen.

Het wordt dus hoog tijd voor eerherstel van het 'arme schaap'. Ze kunnen elkaars snuit herkennen, vooral van schapen waarmee ze verwant zijn, en die onthouden ze gedurende 2 jaar. Ze kunnen ook een onderscheid maken tussen verschillende rassen en kijken bij voorkeur naar hun soortgenoten. Ze weten tot welke familie verschillende planten behoren en kunnen de juiste route door een doolhof onthouden. Ze onderhouden ook nauwe sociale banden: 'bevriende' bokken nemen het voor elkaar op in gevechten. Er wordt zelfs beweerd dat er Britse schapen zijn die over wildroosters heen gaan door zich er overheen te rollen!

Bron(nen): New Scientist