Triljoenen microben die in en op je leven, maken je tot wie je bent

Het Human Microbiome Project heeft ten doel de genetische identiteit van bacteria, virussen en ander organismen die intiem met ons samenleven in kaart te brengen. Het zijn er triljoenen, en het betreft geen ziektekiemen die vernietigd moeten worden, maar de microben zijn deel van de mens die we zijn: onze microbiome.

'Als ik opsta, komen er tien keer meer bacteriële cellen dan menselijke overeind,' zegt dokter Birren die zich bezighoudt met de microben die in en op ons lichaam leven.

Sommigen microbes helpen ons energie uit voedsel te halen, of vitamines op te nemen. Een van de kernvragen is: hebben alle mensen dezelfde set microben? Het verrassende antwoord is dat al hebben alle mensen in hun specifieke lichaamsdelen ándere microben: ze doen wél hetzelfde werk. Zo hebben twee mensen verschillende soorten microben op hun tong, maar ze doen hetzelfde: bijvoorbeeld suiker afbreken.

Dit verandert het denken over ziekte radicaal, omdat er altijd van uit is gegaan dat één bepaalde ziekte door één soort microbe wordt veroorzaakt. Het blijkt dat virussen die ziekte veroorzaken, vaak wel aanwezig zijn in gezonde mensen, maar hen niet ziek maken. Zo bleek 30 % van de mensen de bacterie Staphylococcus aureus – die de infectieziekte MRSA kan dragen - te hebben, zonder gevolg. Microben maken ons pas ziek als ze in de verkeerde omgeving komen.

We pikken de microben op in een heel vroeg stadium van ons leven; onze genen erven we, maar de microbiome is verworven, en is dus onderhevig aan verandering en wisselvalligheid.

Alle recente ontdekkingen ten spijt: de microbiome is nog steeds onontgonnen terrein. Zelfs al is het onze thuisbasis, we ontdekken er nog steeds nieuwe levensvormen.

Bron(nen): BBC bron foto