Studie: Coronabesmetting veroorzaakt lichte krimp hersenen

De hersenen van mensen die corona hebben gehad, zijn iets gekrompen. Het gaat om een kleine maar significante verandering van verschillende hersengebieden.

Onderzoeksleider Gwenaëlle Douaud van de Universiteit van Oxford legt in het vakblad Nature uit dat mensen die corona hebben gehad, daarna wat meer tekenen van hersenveroudering hebben dan wie geen corona had. Het brein is iets gekrompen, met vooral aantasting van het reukcentrum van de hersenen.

Daarnaast zijn de proefpersonen gemiddeld iets trager bij de puzzeltest 'Verbind de punten'. “Dat zegt iets over de verwerkingssnelheid en uitvoerende functies van het brein, oftewel iemands vermogen om een complexe taak uit te voeren”, legt Douaud uit.

Het gaat hier om een licht krimpend effect: gemiddeld 0,2 tot 2 procent extra verval bovenop de normale schade die te verwachten valt met de jaren. Gemiddeld genomen lijken de door corona aangetaste hersengebieden circa tien jaar 'ouder' dan die in de controlegroep.

Interessant is dat geen verschil valt op te merken tussen patiënten die in het ziekenhuis zijn opgenomen en mensen die thuis konden uitzieken. Onduidelijk is of de versnelde veroudering van de hersenen een blijvend fenomeen is of dat het weer bijtrekt. “Dat is nu één van de grote vragen", zegt Douaud.

Voor het onderzoek zijn de hersenscans van ongeveer achthonderd Britten tussen 50 en 80 jaar oud meegenomen, die al meedoen aan een langlopend medisch onderzoek. De helft had in het eerste jaar van de pandemie corona opgelopen, de andere helft niet. De focus ligt in het onderzoek dus op de effecten na besmetting met de oorspronkelijke variant van het virus.

Er worden door de onderzoekers in totaal 65 afwijkingen gevonden. Hierbij gaat het vaak om geringe verschillen in gespecialiseerde hersengebiedjes, gelokaliseerd bovenin het voorhoofd en in de kleine hersenen, achterin het hoofd, vlak boven de nek. Ook werd er lichte schade waargenomen dieper in het brein, bij een gedeelte dat te maken heeft met het geheugen.

Hoogleraar hersenwetenschap aan de Universiteit van Maastricht David Linden reageert op het onderzoek en nuanceert: “Het is belangrijk om de langetermijngevolgen van corona niet te onderschatten. Maar je moet dit ook weer niet dramatiseren. In hoeverre dit relevant is voor het functioneren van de mensen om wie het gaat is nog niet bekend.”

Linden geeft aan dat vervolgonderzoek mogelijk ook gericht zou kunnen zijn op de vraag of oud-coronapatiënten ook meer risico hebben op dementie. “Misschien komt dit boven op de vele risicofactoren die mensen op die leeftijd toch al hebben. Ik hoop dat ze deze mensen blijven volgen.”

Bron(nen): De Volkskrant