Twee psychologen konden tijdens hun onderzoek heel eenvoudig bepalen welke relaties het niet zouden redden. Dat deden ze door te bestuderen hoe vaak vier gedragspatronen voorkwamen in een gesprek van een kwartier. Het gaat volgens John Gottman, psycholoog aan de universiteit van Washington en Berkeley-psycholoog Robert Levenson om de volgende vier gedragingen. Minachting is veel slechter voor een relatie dan boosheid of frustratie. Het ondermijnt de gelijkheid tussen partners. Wie zijn
partner minderwaardig vindt, neemt hem niet serieus en stelt zich niet meer voor hem open. Het is het begin van het einde. Net als bij minachting zet je bij constante kritiek ook iets wat je partner fout heeft gedaan om in een mening over zijn karakter. Al die kritiek kan uiteindelijk leiden tot minachting en woede. Wie als er dingen misgaan in een relatie in de slachtofferrol kruipt en de partner de schuld geeft, gedraagt zich defensief. 'Je verantwoordelijkheid nemen in moeilijke situaties voelt misschien oncomfortabel, maar is de beste manier om te voorkomen dat dingen escaleren,' zegt Gottman. Je weet dat je het oneens bent met je partner. Er dreigt ruzie, maar je besluit weg te lopen en hem te negeren. Dat is niet de goede strategie. Wie dat te vaak doet, laat belangrijke problemen onbesproken terwijl ze juist moeten worden opgelost.