Hij is 130, heeft drie ogen en twee vriendinnen: maak kennis met de geliefde tuatara Henry uit Nieuw-Zeeland.

Henry is waarschijnlijk de oudste nog levende tuatara, een zeldzame reptielensoort die inheems is in Nieuw-Zeeland.

Zo'n 130 jaar geleden kwam er een klein gevlekt groen reptiel met een stekelige rug uit een ei op een klein Nieuw-Zeelands eiland.

De babytuatara - een uniek en zeldzaam reptiel dat endemisch is in Nieuw-Zeeland - kwam uit zijn hol tevoorschijn op de bosgrond, waar hij op miraculeuze wijze vogels, ratten en kannibalistische volwassen tuatara's ontweek om zijn volwassen grootte - bijna een kilo in gewicht en een halve meter in lengte - te bereiken tegen de tijd dat hij 35 was.

De volgende decennia zwierf hij rond op Stephens Island in het noordelijke puntje van het Zuidereiland, waar hij 's nachts jaagde en overdag in de zon lag. Toen hij ongeveer 80 jaar oud was, kwam er een einde aan zijn tijd in het wild. In 1970 werd hij overgebracht naar een museum in Invercargill, de meest zuidelijke stad van het land, om een nieuw leven te beginnen als 'Henry de tuatara'.

Henry, waarvan wordt aangenomen dat hij tussen de 110 en 130 jaar oud is, is waarschijnlijk de oudste levende tuatara ter wereld en de oudste inwoner van Nieuw-Zeeland. Hij is ook de beroemdste en meest geliefde van zijn soort.

Nieuw-Zeeland heeft geen inheemse slangen of schildpadden op het land en de meerderheid van de ongeveer 150 reptielen zijn hagedissen. Maar hoewel de tuatara - het grootste reptiel van Nieuw-Zeeland - er misschien uitziet als een hagedis, is het dat niet. Het is de enige overlevende van de oude reptielenorde Sphenodontia, die 225 miljoen jaar geleden samen met de dinosauriërs op aarde rondliepen.

De reptielen hebben ook wetenschappers lang gefascineerd - ze hebben een pariëtaal of “derde” oog bovenop hun hoofd dat licht detecteert. Ze zijn een van de langzaamst groeiende reptielen ter wereld en hebben het snelst zwemmende sperma van alle tot nu toe bestudeerde reptielen.

Ze kunnen er 16 maanden over doen om uit het ei te komen, zich voortplanten tot voorbij de 100 jaar en tot 200 jaar oud worden, waardoor ze een van de langst levende wezens zijn. Tuatara's waren ooit wijdverspreid in heel Nieuw-Zeeland, maar overleven nu voornamelijk op een aantal eilanden voor de kust waar geïntroduceerde roofdieren zijn geëlimineerd.

Sommigen, zoals Henry, leven in ultramoderne opgravingen, waar hun leefomgeving, dieet en gezondheid nauwlettend in de gaten worden gehouden.

De huid van het oeroude reptiel heeft de kleuren van een gevlekte bosgrond. Van de bovenkant van zijn brede sterke kop tot het puntje van zijn staart loopt een lijn van parelachtige stekels. Zijn grote zwarte ogen zijn zo glanzend als obsidiaan en met zijn opgeheven hoofd ziet hij er net zo koninklijk uit als zijn naamgenoot, Henry VIII.

Tijdens zijn lange leven heeft Henry een lijst met spraakmakende ervaringen op zijn naam staan, waaronder een ontmoeting met Prins Harry in 2015, de hoofdrol in een bekroonde documentaire en het wereldrecord van 46 jaar in gevangenschap leven.