Hoeveel mieren zijn er op de wereld?

Volgens een nieuwe schatting leven er 20 biljard mieren op aarde: 20.000.000.000.000.000 vlijtige zespotigen.

Dit komt volgens de onderzoekers overeen met een biomassa van twaalf megaton koolstof. Dat is meer dan de gecombineerde biomassa van alle vogels en zoogdieren, exclusief de mens.

De wetenschappers kwamen tot het gigantische cijfer van 20 biljoen door 465 onderzoeken te evalueren waarin mieren werden geteld op 1306 locaties over de hele wereld. De onderzoekers hebben de locaties waarvoor nauwkeurige tellingen beschikbaar waren, toegewezen aan bepaalde soorten landschappen, zoals 'tropisch regenwoud' of 'Woestijnen en droge struiken'.

Vervolgens bepaalden ze de gemiddelde mierendichtheid per vierkante meter in het onderzochte gebied en extrapoleerden deze waarde naar het deel van het aardoppervlak waar het corresponderende landschapstype voorkomt. Vervolgens telden ze de globale waarden bij elkaar op voor de verschillende landschapstypen.

De meeste mieren komen voor in de tropen en subtropen. Het is ook waar de meeste van de verschillende soorten leven. Zo heeft de tropische reuzenmier Paraponera clavata, die tot 35 millimeter groot kan worden, steken die het gif poneratoxine bevatten. De werkers, die alleen jagen, gebruiken dit om hun prooi - meestal andere insecten - te verlammen.

Het gif van de reuzenmier veroorzaakt onbeschrijfelijke pijn bij mensen. Hun angel wordt beschouwd als de meest pijnlijke insectenbeet ooit. Slachtoffers vertellen dat het voelt alsof ze levend verbrand worden. Na 24 uur neemt de pijn af, daarom wordt de soort ook wel de 24-uursmier genoemd.

Volgens de studie zijn er wereldwijd zo'n 15.700 mierensoorten en -ondersoorten bekend, en waarschijnlijk net zoveel die nog niet zijn beschreven. De invloed van de mieren op andere wezens is gigantisch, alleen al vanwege hun grote aantal, schrijft het team van Patrick Schultheiss. Bovendien hebben mieren op veel verschillende manieren interactie met andere levende wezens.