Klimaatverandering: Milton is de orkaan die wetenschappers vreesden

Klimaatverandering heeft de Golf van Mexico klaargestoomd om een storm te baren zo sterk en zo snel als Milton, de orkaan op weg naar Florida. Donderdag zal hij aankomen en de gevolgen zullen groot zijn.

Milton is precies het soort storm waar wetenschappers voor gewaarschuwd hebben; Michael Wehner, klimaatwetenschapper bij Lawrence Berkeley National Laboratory in Californië, noemde het schokkend, maar niet verrassend. “Een van de dingen die we weten is dat in een warmere wereld de intenste stormen nog intenser zijn", zegt hij tegen The Atlantic.

Een orkaan wordt gevormd door meerdere variabelen en in Milton zijn de variabelen samengekomen om een nachtmerrie te veroorzaken. De storm wint aanzienlijk aan energie dankzij de hoge temperaturen aan het zeeoppervlak in de Golf van Mexico, die veel heter is dan normaal. En die energie vertaalt zich in hogere windsnelheden. Milton neemt ook vocht op uit de zeer vochtige atmosfeer, die in het algemeen 7 procent meer waterdamp kan vasthouden voor elke graad Celsius stijging in temperatuur. Bovendien is de lucht erg instabiel en kan daardoor gemakkelijker opstijgen, waardoor de orkaan zich kan vormen en zijn vorm kan behouden. En dankzij La Niña is er niet veel windschering - de windsnelheid en -richting zijn vrij uniform op verschillende hoogtes - “dus de storm kan mooi verticaal gestapeld blijven”, zegt Kim Wood, een atmosferisch wetenschapper aan de Universiteit van Arizona. “Dat alles bij elkaar zorgt ervoor dat de storm efficiënter gebruikmaakt van de beschikbare energie.” Met andere woorden, de storm werd heel efficiënt een groot gevaar.

Milton is ook een zeer compacte storm met een zeer symmetrische, ronde kern, zegt Wood. Klimaatwetenschappers maken zich er al een tijdje zorgen over dat stormen door de klimaatverandering sneller zouden kunnen intensiveren en een hogere piekintensiteit zouden kunnen bereiken. Milton doet precies dat.

Proberen stormen van die grootte te overleven kan dodelijk zijn. Volgens een analyse van The Washington Post is de zeespiegel in de Golf van Mexico sinds 2010 twee keer zo snel gestegen als gemiddeld wereldwijd en staat de zee langs de kust van Tampa Bay nu bijna 5 centimeter hoger dan 14 jaar geleden. Dus als de stormvloed de kust overspoelt, zal het zoute water waarschijnlijk verder landinwaarts trekken, en waarschijnlijk met meer kracht, dan anders het geval zou zijn.