Wat onderzoek over katten zegt: Ze zijn egoïstisch, gevoelloos en schadelijk voor het milieu

Jarenlang hebben honden- en katteneigenaren gekibbeld over de relatieve voordelen van elk type huisdier.

Maar in de afgelopen jaren zijn wetenschappelijke onderzoekers zich er mee gaan bemoeien - en de meeste van hun bevindingen tot nu toe zijn duidelijk in het voordeel van honden. De Amerikaanse site Vox heeft de nadelen van katten opgesomd. Wat hieronder staat is daarvan een samenvatting. Dus: als van de inhoud razend wordt, richt u woede op Vox.

In vergelijking met honden lijken katten niet dezelfde emotionele band met hun baasjes te hebben en tonen ze veel minder vaak oprechte genegenheid dan je zou denken. Verder zijn ze een ramp voor het milieu, ze doden elk jaar letterlijk miljarden vogels – ook van bedreigde soorten.

Het meest verontrustende is dat er overtuigend bewijs is dat een parasiet die vaak wordt gevonden in kattenuitwerpselen de persoonlijkheid van mensen na verloop van tijd subtiel kan veranderen, waardoor het aantal neurotische aanvallen, schizofrenie en misschien zelfs zelfmoordgevallen toeneemt.

Met andere woorden, onderzoek vertelt ons dat katten egoïstische, gevoelloze, milieuverwoestende wezens zijn. Als je iemand moet overtuigen om geen kat te nemen, lees dan verder.

Daniel Mills, een diergeneeskundig onderzoeker aan de Universiteit van Lincoln in het Verenigd Koninkrijk, is een kattenliefhebber. Je kunt zijn kat zien op de foto op zijn faculteitspagina op de website van de universiteit. Maar experimenten die hij en collega's hebben uitgevoerd in de Animal Behaviour Clinic van de universiteit suggereren dat katten over het algemeen niet van hun baasjes houden – in ieder geval niet op dezelfde manier als honden dat doen.

De onderzoekers pasten een klassiek experiment uit de kinderpsychologie aan dat “de vreemde situatie” wordt genoemd, waarbij een ouder de kamer uitglipt terwijl een baby of jong kind aan het spelen is en later terugkeert. Het gedrag van het kind na te zijn achtergelaten en herenigd met de ouder wordt geobserveerd en geanalyseerd. Dit soort dingen is ook verschillende keren gedaan met honden (onder andere door Mills), en de experimenten hebben aangetoond dat honden een gehechtheid aan hun eigenaar vertonen - in vergelijking met een vreemde, raken de honden meer verstoord wanneer hun eigenaar weggaat, en hebben ze meer interactie met hen wanneer ze terugkeren.

Daarentegen zijn de kattenexperimenten van Mills - die nog steeds lopen en nog niet gepubliceerd zijn, maar wel te zien waren in een BBC special - niet tot dezelfde conclusie gekomen. Over het algemeen lijken de katten ongeïnteresseerd wanneer hun baasjes vertrekken en terugkeren. “Eigenaars investeren emotioneel veel in de relatie met de kat,” vertelde Mills aan de BBC. “Dat betekent niet dat de kat investeert in dezelfde soort emotionele relatie.” Destijds zei hij dat de resultaten niet overtuigend waren, maar het is op zijn minst veilig om te zeggen dat ze niet dezelfde duidelijke resultaten hebben opgeleverd als de hondenstudies.

Ondertussen hebben andere experimenten, uitgevoerd door een paar Japanse onderzoekers, bewijs geleverd voor een feit dat de meeste katteneigenaren al weten: ze kunnen je hun naam horen roepen, maar het kan ze niet echt schelen. Zoals beschreven in een studie, verzamelden de onderzoekers 20 katten (één tegelijk) en lieten ze opnames horen van drie verschillende mensen die hun naam riepen - twee vreemden plus hun eigenaars.

Ongeacht de volgorde reageerden de katten consistent anders bij het horen van de stem van hun eigenaar (in termen van oor- en hoofdbewegingen, zoals beoordeeld door onafhankelijke beoordelaars die niet wisten welke stem van de eigenaar was). Geen van hen miauwde echter of benaderde de spreker, alsof ze geïnteresseerd waren om de persoon te zien.

Waarom verschillen katten op deze manier van honden? De onderzoekers speculeren dat het verschil kan worden verklaard door de evolutionaire geschiedenis: honden werden naar schatting 15.000 jaar geleden gedomesticeerd, vergeleken met slechts 9.500 jaar voor katten. Bovendien wordt aangenomen dat honden actief werden geselecteerd door mensen (om dieren te bewaken en te hoeden), terwijl katten waarschijnlijk zichzelf selecteerden, door tijd door te brengen in de buurt van mensen, simpelweg om de ratten te eten die graanvoorraden consumeerden. Dit verschil - samen met de extra evolutionaire tijd - zou kunnen verklaren waarom honden zoveel meer geïnteresseerd zijn in het reageren op de menselijke stem.

Kattenliefhebbers zullen hier waarschijnlijk antwoorden dat hun huisdieren genegenheid tonen door te spinnen en tegen hun benen aan te wrijven. Maar er is een goede reden om aan te nemen dat dit soort gedrag dat op genegenheid lijkt, vaak met heel andere bedoelingen wordt uitgevoerd.

Veel katten wrijven bijvoorbeeld tegen de poot van hun eigenaar (of een andere mens) als die persoon een kamer binnenkomt. Het is gemakkelijk om dit op te vatten als een teken van genegenheid. Maar veel onderzoekers interpreteren dit als een poging van de kat om zijn of haar geur te verspreiden - als een manier om territorium af te bakenen. Observaties van semi-zwerfkatten laten zien dat ze zich vaak op precies dezelfde manier tegen bomen of andere objecten wrijven, waardoor ze feromoonbevattende afscheidingen kunnen afgeven die van nature uit hun huid komen.

Spinnen lijkt in sommige gevallen ook iets anders te betekenen dan je zou denken. Als onderdeel van een onderzoek uit 2009 registreerden onderzoekers van de Universiteit van Sussex de spingeluiden van 10 verschillende katten in twee soorten situaties: wanneer ze voedsel wilden en wanneer niet.

Het bleek dat het spinnen in verband met voedsel merkbaar anders was: de anders zo lage tonen hadden een piek in de frequentie van 220 tot 520 Hz, wat vergelijkbaar is met het gehuil van een baby. Menselijke deelnemers aan het onderzoek beoordeelden dit spinnen ook als dringender en minder aangenaam.

Wat er aan de hand kan zijn, concludeerden de onderzoekers, is dat katten hebben uitgevonden hoe ze moeten spinnen op een manier die de opvoedingsinstincten van mensen triggert. Ze spinnen niet altijd op deze manier, maar ze doen het als ze eten willen, omdat ze weten dat het resultaat oplevert.

Tot slot is er bewijs, opgedoken door Mills, dat veel katten het eigenlijk helemaal niet leuk vinden om door mensen geaaid te worden. In een onderzoek uit 2013 maten hij en andere onderzoekers de niveaus van stresshormonen bij katten, met de bedoeling om uit te zoeken of het hebben van meerdere katten in hetzelfde huishouden een slecht idee is. Dat bleek niet waar te zijn, maar ze ontdekten wel dat de katten die zich lieten aaien achteraf hogere stressniveaus hadden dan de katten die er zo'n hekel aan hadden dat ze gewoon wegliepen.

In de VS zijn huiskatten een invasieve soort - ze komen oorspronkelijk uit Azië. En onderzoek toont aan dat de vleesetende activiteit van katten, wanneer ze naar buiten worden gelaten, een verwoestend effect heeft op populaties van wilde vogels en kleine zoogdieren, zelfs als de katten goed doorvoed zijn.

Natuurlijk zijn honden waarschijnlijk ook netto negatief voor het milieu. Er zijn niet zoveel gegevens beschikbaar, maar onderzoekers merken op dat honden ziektes verspreiden (zoals hondsdolheid) en ook prooien op verschillende soorten, waaronder veel soorten vogels.

Maar in termen van aantallen lijkt het onwaarschijnlijk dat ze de impact van katten kunnen evenaren. Uit een in 2013 gepubliceerd onderzoek bleek dat katten veel meer zangvogels en zoogdieren doden dan eerder werd gedacht: ergens tussen de 1,4 en 3,7 miljard vogels en 6,9 en 20,7 miljard zoogdieren per jaar. De methodes van dat onderzoek kwamen onder vuur te liggen en het lijkt waarschijnlijk dat de schatting wat aan de hoge kant is, maar het is duidelijk dat het aantal vogels dat door katten wordt gedood op zijn minst in de tientallen miljoenen loopt - waaronder veel vogels van bedreigde soorten.

Dit is niet zomaar een triviaal probleem - het is echt een belangrijk probleem. De beste gegevens die we hebben over vogels die gedood zijn door andere soorten bedreigingen, van de Fish and Wildlife Service, zijn niet geweldig (ze zijn een beetje oud en de schattingen zijn grof), maar een vergelijking laat zien dat katten net zoveel vogels doden als bedreigingen zoals botsingen met zendmasten, hoogspanningskabels, auto's en windturbines.

Katteneigenaren kunnen een paar eenvoudige dingen doen om deze bedreiging te verminderen. Onderzoek wijst uit dat katten 's nachts binnen laten of een belletje om hun nek binden (zodat prooien ze horen aankomen) betekent dat ze aanzienlijk minder vogels en zoogdieren doden. Maar op dit moment zijn er maar weinig katteneigenaren die dit doen, hetzij omdat ze willen dat hun huisdier het plezier van het doden krijgt, hetzij uit pure luiheid.

Tot slot is er het vreemde, verontrustende verband tussen katten, de parasiet Toxoplasma gondii en kattenbakken.

Deze parasiet kan vrijwel elk dier infecteren - ook mensen - maar hij kan zich alleen seksueel voortplanten in de darmen van katten. Om daar te komen, blijkt de parasiet het gedrag van geïnfecteerde knaagdieren te veranderen, waardoor ze minder bang worden voor roofdieren. Met andere woorden, als T. gondii wordt opgepikt door een muis, vergroot dat de kans dat de muis wordt opgegeten door een kat, zodat de parasiet zich opnieuw kan voortplanten.

Dit lijkt misschien bizar, maar de afgelopen jaren zijn sommige wetenschappers gaan vermoeden dat de parasieten het gedrag van mensen op een vergelijkbare manier veranderen. Mensen pikken vaak T. gondii op door met de kattenbak om te gaan (omdat de parasieten in hun uitwerpselen zitten) en er is steeds meer bewijs dat de resulterende langdurige, latente infectie iemands persoonlijkheid na verloop van tijd subtiel kan veranderen.

We zijn natuurlijk geen knaagdieren, dus de parasieten slagen er niet in om ons door katten te laten opeten. Maar de werkelijke gevolgen zijn net zo verontrustend. Mensen die geïnfecteerd zijn, hebben meer last van neuroticisme en schizofrenie en vertonen langzamere reflexen in laboratoriumexperimenten. Het lijkt erop dat ze daardoor vaker verkeersongevallen krijgen. Er zijn aanwijzingen dat ze vaker zelfmoord plegen. Het lijkt erop dat dit allemaal onbedoelde gevolgen zijn van het vermogen van de parasiet om de hersenen van een muis te veranderen en zo de kans op predatie te vergroten.

Nu raakt niet iedereen die een kat heeft besmet met T. gondii en er zijn andere manieren om de parasiet op te lopen (zoals het eten van onvoldoende verhit vlees). En de infectie zelf lijkt deze gedragsveranderingen niet bij iedereen te veroorzaken - ze komen alleen iets vaker voor bij de miljoenen mensen wereldwijd die geïnfecteerd zijn.

Toch, als je nog een reden nodig had om geen dier te huisvesten dat niet van je houdt, je emoties manipuleert om voedsel te krijgen en bijdraagt aan de uitroeiing van bedreigde diersoorten, dan is dit een verdomd goede.