Aan/uit knop voor eetlust per toeval ontdekt in de hersenen van muizen

De onderzoekers van het California Institute of Technology waren er helemaal niet naar op zoek, maar ontdekten per toeval een manier om de eetlust van muizen uit te schakelen door een bepaald gebied in de hersenen te stimuleren. Het gaat om een heel klein gebied in de amygdala van hooguit een paar duizend neuronen, dat eerder in verband gebracht werd met angst. De onderzoekers verwachtten dan ook een angstige reactie toen ze dit gebied stimuleerden met lichtsignalen, maar in plaats daarvan stopten de muizen met eten. De techniek waarmee dit gebeurde heet optogenetica. Dat houdt in dat specifieke cellen via genetische manipulatie gevoelig gemaakt worden voor licht van een bepaalde golflengte, in dit geval blauw licht. Via kabels in de hersenen wordt het licht ingeschakeld en kunnen neuronen worden geactiveerd of uitgeschakeld. De onderzoekers deden nog een aantal proeven om na te gaan of de muizen niet uit angst stopten met eten. Dat bleek niet het geval. In plaats daarvan ontdekten ze dat deze neuronen ook geactiveerd kunnen worden door een vieze smaak of een gevoel van misselijkheid. Bovendien waren ze in staat om de ‘eetlust-knop’ ook weer aan te zetten door de neuronen te laten stoppen met het zenden van signalen. Dat deden ze door middel van een ander soort genetische manipulatie en een andere golflengte licht. Bij mensen zou de ontdekking van een soortgelijk netwerk van neuronen kunnen leiden tot een betere behandeling van eetstoornissen. In het AMC worden al mensen met anorexia nervosa behandeld met .

Bron(nen): The New York Times