Trump is plotseling bang

Het is nog maar twee weken geleden dat Donald Trump de Republikeinse Nationale Conventie binnenging en eruitzag als een winner. Dat voelt allemaal lang geleden. Nu zijn campagne de laatste drie maanden ingaat, is Trump een bange man uit balans. Zijn voorsprong in de peilingen is verdampt, zijn campagnestrategie is achterhaald en hij pronkt met zijn meest aanstootgevende impulsen.

Begin vorige maand ging alles Trump voor de wind. Hij leidde de presidentiële race tegen de zittende president, Joe Biden, sinds de herfst van 2023 en de peilingen werden alleen maar beter voor hem na het rampzalige optreden van Biden in het debat van 27 juni. Hoe goed de nationale peilingen er ook uitzagen, de peilingen in de swingstates waren nog beter. Trump was een underdog in elk van zijn eerste twee campagnes, en had de eerste gewonnen en de tweede verloren. In de derde was hij klaar om van begin tot eind te leiden.

En dat was allemaal voordat Trump een moordaanslag overleefde. Hoewel de ervaring gruwelijk was, leverde het een onvergetelijk beeld op, trok het wijdverspreide sympathie en creëerde het een aura van onoverwinnelijkheid - zo niet messianisme - rond hem. Het gaf hem ook de kans om een meer verenigende toon aan te slaan.

Nadat hij een groot deel van zijn campagne had opgebouwd rond de aftakeling van Biden, staat Trump nu tegenover vicepresident Kamala Harris. De voormalige president lijkt niet zeker te weten hoe hij Harris het effectiefst kan raken. 

In haar eerste 10 dagen als lijsttrekker van de partij heeft Harris bijna elke statistiek voor Democraten verbeterd. Ze staat aan de leiding in sommige nationale peilingen en heeft de kloof met Trump in de swing-state peilingen gedicht.

Cruciaal is dat ze grote vooruitgang heeft geboekt bij het oplossen van het probleem van het achterblijvende Democratische enthousiasme. Acht op de 10 Democraten zegt tevreden te zijn met haar als genomineerde, meer dan het dubbele van Biden medio juli. Donateurs die hun hand op de knip hielden vanwege Biden, hebben grote cheques uitgeschreven. Het aantal vrijwilligers is gestegen, net als het aantal kiezersregistraties voor Democraten. Een uitbarsting van opwinding was te verwachten toen Harris Biden verving, maar ze is erin geslaagd om het langer vol te houden dan slechts een bliepje.

Ondertussen hebben veel Republikeinen de afgelopen week gemopperd over senator J.D. Vance, de running mate van Trump. De selectie van Vance was een signaal van het vertrouwen van Trump: De man ui Ohio is een MAGA hardliner, bedoeld om opwinding te vergroten in de Republikeinse basis. In plaats daarvan is hij een blok aan het been van het ticket geworden. Hij is nu berucht vanwege zijn beledigingen aan het adres van "kinderloze kattenvrouwtjes" en is de minst populaire running mate in de recente geschiedenis. Sommige waarnemers vroegen zich zelfs af of Trump hem gaat vervangen.

Tijdens zijn optreden op de conferentie van de National Association of Black Journalists op woensdag beledigde Trump de organisatie, struikelde hij over de uitleg van wat een "zwarte baan" is en zwoer hij dat hij de relschoppers van 6 januari gratie zou verlenen. Maar de wildste opmerking kwam toen hij zich afvroeg of Harris eigenlijk wel zwart is.

"Ze was altijd van Indiase afkomst en ze promootte alleen maar haar Indiase afkomst," zei Trump. Dus ik weet het niet, is ze Indisch of is ze Zwart?"

Trump's bewering is, voor de goede orde, in de verste verte niet waar: Harris heeft altijd over beide kanten van haar afkomst gesproken. Geconfronteerd met wijdverspreide veroordeling en waarschuwingen van Republikeinen dat hij te ver was gegaan, hield Trump later op woensdag en gisteren vast aan zijn zin.

Trump die aanstootgevende opmerkingen maakt, zijn campagne in wanorde na het RNC, Democraten die massaal staan achter een historische vrouwelijke kandidaat - het lijkt allemaal veel op de zomer van 2016. Iedereen weet hoe die verkiezingen afliepen. Hij won.

Drie maanden is tenslotte een lange tijd. Vraag maar aan Donald Trump hoeveel er kan veranderen in twee weken.