Trump riskeert boetes na beledigen van getuigen en jury

Donald Trump stond dinsdag weer voor de rechtbank in New York, waar het proces over zwijggeld dat de voormalig Amerikaans president betaald zou hebben aan pornoactrice Stormy Daniels werd hervat. In eerste instantie ging het om mogelijke sancties vanwege minachting van de rechtbank ('contempt of court') , omdat Trump getuigen en juryleden zou hebben beledigd en geïntimideerd.

De rechtbank moest zich buigen over een aantal uitspraken van de Republikeinse presidentskandidaat op sociale media en mogelijke schendingen van het verbod om getuigen of juryleden aan te vallen.

De meeste van Trumps aanvallen waren gericht tegen zijn voormalige advocaat Michael Cohen, inmiddels zijn vijand én de belangrijkste getuige op het proces. Daarnaast kopieerde Trump op zijn profiel ook opmerkingen van Jesse Watters, een televisiepresentator van het conservatieve Fox News, die zonder bewijzen te leveren verklaarde dat er ‘progressieve undercoveractivisten die liegen tegen de rechter werden uitgekozen om in de jury te zetelen’. Een dag na de publicatie van deze bewering gooide een jurylid de handdoek in de ring uit angst om herkend te worden.

Op minachting van de rechtbank staan straffen, variërend van geldboetes tot een celstraf van maximaal dertig dagen. De aanklager vroeg de rechter om de maximale boetes (1.000 dollar per beledigende publicatie) op te leggen en de ex-president eraan te herinneren dat de gevangenisstraf “een optie blijft als dat nodig is”.

Rechter Juan Merchan deed nog geen uitspraak, maar deelde wel een sneer uit aan het team van Trump. Toen zijn advocaat Todd Blanche verzekerde dat Trump “er erg op lette om de regels te respecteren”, zei Merchan: “Ik moet u erop wijzen dat u bezig bent om elke geloofwaardigheid ten opzichte van de rechtbank te verliezen.”

Daarna werden de getuigenverhoren in de rechtbank hervat. De eerste getuige die aan het woord kwam, was David Pecker, oud-topman van mediabedrijf American Media. Hij erkent dat hij zijn mediabedrijf heeft ingezet om de campagne van Trump een handje te helpen.

Pecker getuigde dat hij in 2015 de vraag kreeg wat hij en zijn bladen konden betekenen voor de campagne van Trump. “Ik zei dat ik positieve artikelen zou publiceren over meneer Trump en negatieve artikelen over zijn rivalen”, blikte de voormalige topman terug. Aanklagers zeggen dat schadelijke verhalen over Trump zijn onderdrukt door media de rechten te laten kopen en de verhalen vervolgens niet te publiceren.

Tijdens dit proces hopen de aanklagers met zulke getuigenissen een patroon aan te tonen. Zo zou ook 150.000 dollar zijn betaald aan voormalig Playboy-model Karen McDougal, die een affaire met Trump zou hebben gehad. Een voormalige portier van Trump Tower ontving 30.000 dollar. De zaak draait echter vooral om de vraag of Trump verantwoordelijk is voor gesjoemel met zakelijke documenten om te verhullen dat via zijn fixer Cohen ook 130.000 dollar is betaald aan Stormy Daniels. Zij is een pornoster die claimt een affaire met hem gehad te hebben.

De strafzaak gaat naar verwachting nog weken duren.