3,8 miljoen jaar oude schedel zet menselijke evolutie op zijn kop

De schedel van onze oudste directe voorouder is voor het eerst onthuld. Wetenschappers noemen het 3,8 miljoen jaar oude aapachtige hoofd een 'icoon van de menselijke evolutie'.

De volwassen man, die MRD wordt genoemd, is afkomstig van de soort Australopithecus Anamensis, die miljoenen jaren geleden over de Ethiopische hooglanden trok. Hij is een voorouder van 'Lucy', een van 's werelds bekendste fossielen die 3,2 miljoen jaar geleden in hetzelfde gebied leefde.

De twee vroege menssoorten bestonden zo'n 100.000 jaar lang naast elkaar. Daarmee wordt de geschiedenis van de menselijke evolutie herschreven. Eerder onderzoek ging er namelijk altijd van uit dat de oudere soort plaatsmaakte voor de jongere. De eerste groep, waar MRD van afkomstig is, is de oudste bekende soort die volledig tot de mensachtigen wordt gerekend.

"Dit is een game-changer als het gaat om onze kennis van de menselijke evolutie tijdens het plioceen," zegt hoofdonderzoeker Yohannes Haile-Selassie van het Cleveland Museum of Natural History.

De soort was eerder alleen bekend van tanden en kaakfragmenten, die allemaal tussen de 2,4 en 3,9 miljoen jaar oud waren en werden ontdekt in Kenia en Ethiopië, maar tot nu toe wist niemand hoe de eerste mensen er daadwerkelijk uit zagen. "MRD heeft een mix van primitieve en menselijke gelaatstrekken en schedelkenmerken die ik niet verwacht had te zien bij één persoon," aldus dr. Haile-Selassie.

De schedel is ontdekt in het Woranso-Mille-gebied in Ethiopië waar veel menselijke botten zijn opgegraven. In totaal zijn er meer dan 230 overblijfselen gevonden van tussen de 3,8 en 3 miljoen jaar oud.

"Tot nu toe was er een groot gat tussen de eerste menselijke voorvaderen, die zo'n 6 miljoen jaar oud zijn en soorten als 'Lucy' die 2 tot 3 miljoen jaar oud zijn," zegt Stephanie Melillo van het Max Planck-instituut. "Een van de spannendste aspecten van deze ontdekking is hoe de schedel een brug slaat tussen deze twee groepen."

Bron(nen): The Independent