Dat je van pittig eten houdt, heb je vermoedelijk zelf bedacht

Gooi je het liefst nog een extra lepeltje sambal door je eten? Of blijf je juist ver weg van de hete curry's en rode pepertjes? Wat je voorkeur heeft, ligt mogelijk aan wat je verwacht. 

"Verwachtingen zijn krachtig", legt psycholoog Susan Albers uit aan CNN. "Ze kunnen een branderig gevoel veranderen in een prettige of een onprettige ervaring, afhankelijk van hoe we de smaak verwachten."

In de studie hebben Chinese onderzoekers de hersenen gescand van 24 mensen die van pittig eten houden en 22 die dat niet lekker vinden.

Tijdens de hersenscans kreeg elke proefpersoon dertig keer een milde of extreem hete saus in de mond gespoten, gevolgd door water, terwijl ze twee blauwgekleurde pepers te zien kregen. De pepers gaven de deelnemers geen aanwijzing over de pittigheid van de saus.

Daarna werd de test herhaald met dezelfde hete sauzen. Dit keer kregen de deelnemers echter twee rode pepers te zien wanneer de heetste saus werd toegediend, één rode en één blauwe peper bij de mildere saus, en twee blauwe pepers als ze water kregen. Bij mensen die aangaven van pittig eten te houden, lichtten delen van de hersenen op die in verband worden gebracht met genot — in veel gevallen gold: hoe heter de saus, hoe intenser het plezier.

Dit was niet het geval bij de hersenen van mensen die niet van pittig eten hielden — bij hen lichtten de pijncentra op toen de hete saus in beide tests werd toegediend. De ervaring van pijn was echter aanzienlijk groter tijdens de tweede test, toen de deelnemers wisten dat ze de heetste saus zouden krijgen.

"Ik was verrast door hoe sterk negatieve verwachtingen de pijnreactie van de hersenen versterkten, ook al was de prikkel hetzelfde", zegt hoofdonderzoeker Yi Luo van de East China Normal University in Shanghai. "Dit benadrukt hoe onze verwachting van ongemak de pijnervaring aanzienlijk kan intensiveren", aldus Luo in een verklaring.