Eindelijk nieuwe bewoonbare planeet? Wetenschappers ontdekken water op superaarde

Voor astronomen een bijzondere gebeurtenis: er is waterdamp gevonden in de atmosfeer van een exoplaneet, die bovendien een geschikte temperatuur heeft voor mogelijk leven.

Dat schrijven wetenschappers in een studie die woensdag in vakblad Nature Astronomy verscheen. De exoplaneet (een planeet die zich buiten ons zonnestelsel bevindt) heeft acht keer de massa van de aarde en wordt om die reden een superaarde genoemd. K2-18b, zoals de planeet heet, draait om een rode dwergster op 110 lichtjaren van de aarde in de Leo-constellatie (sterrenbeeld leeuw). De planeet is in 2015 ontdekt.

Het onderzoeksteam gebruikte data die ruimtetelescoop Hubble verzamelde in 2016 en 2017. Na analyse van de gegevens vonden de wetenschappers duidelijk waterdamp in de atmosfeer. Ook waren er sporen van helium en waterstof. Vooral de ontdekking van waterdamp is bijzonder, omdat de planeet zich ook nog in de leefbare zone bevindt van zijn ster. Dat betekent dat de temperatuur geschikt is voor vloeibaar oppervlaktewater en zelfs voor potentieel leven.

"Het is ongelooflijk bijzonder dat we water hebben gevonden op een mogelijk leefbare planeet anders dan de aarde," aldus onderzoeker Angelos Tsiara van het University College London. "K2-18b is geen 'Aarde 2.0', omdat de planeet veel zwaarder is en de atmosfeer een andere samenstelling heeft. Maar het brengt ons wel dichterbij het antwoord op de fundamentele vraag: Is de aarde uniek?"

Bron(nen): CNN