Het werk van deze 29-jarige vrouw leidde tot de eerste foto van een zwart gat

Het was wereldnieuws twee dagen geleden, de eerste foto ooit van een zwart gat. Het heeft geleid tot een revolutie van een van de grootste mysteries van het universum. En één jonge vrouw bedacht het cruciale algoritme dat de foto mogelijk maakte. De pas 29-jarige Katie Bouman deed drie jaar geleden promotie-onderzoek toen ze een algoritme ontwikkelde dat uiteindelijk zou leiden tot een afbeelding van een zwart gat in het hart van melkwegstelsel Messier 87, dat zich op 55 miljoen lichtjaar afstand van de aarde bevindt. Bouman maakte deel uit van een team van 200 onderzoekers die bijdroegen aan de doorbraak, maar woensdag ging een foto van haar viraal waarop ze dolgelukkig kijkt als de foto van het zwarte gat op haar computer verschijnt. Hoewel ze zelf spreekt van een teamprestatie zijn de meesten het erover eens dat haar rol onmisbaar was. De data die nodig waren om de afbeelding te maken werden verzameld door de Event Horizon Telescope (EHT), een netwerk van acht radiotelescopen die op allerlei locaties staan, van Antarctica tot Spanje en Chili. Boumans taak was om een algoritme te helpen bouwen dat de massa aan astronomische data die de telescoop verzamelde om te zetten in één coherent beeld. Hoewel ze een achtergrond heeft in informatica en elektrotechniek en niet in astrofysica werkte Bouman toch drie jaar lang aan een code die het beeld tot stand kon brengen. Toen het algoritme er eenmaal was werkte de topwetenschapper nog twee jaar door aan de ontwikkeling en het testen van de techniek. Pas in juni vorig jaar, toen alle telescoopdata eindelijk binnenkwamen, konden Bouwman en een paar collega's in een klein kamertje op Harvard hun algoritme pas echt testen. Met één laatste druk op de knop verscheen er een wazige oranje ring op het scherm. Het was 's werelds eerste foto van een zwart gat. Daarmee schreef de jonge onderzoeker astronomische geschiedenis.

Bron(nen): The Guardian