Je hersenen werken beter na je 40ste

Naarmate je ouder wordt, sterven je hersenen niet af maar gaan ze anders werken. Als je regelmatig in de kelder staat terwijl je je afvraagt wat je er kwam zoeken, denk je wellicht dat je hersenen je in de steek laten. Dat is niet zo volgens Barbara Stauch, de wetenschapsjournaliste die het boek 'The Secret Life of the Grown-Up Brain' schreef.

Hersenen takelen, in tegenstelling tot de rest van het lichaam, niet af naarmate we ouder worden, volgens Stauch. De hersenen van een 55-jarige mogen dan minder alert en flexibel zijn dan die van een 25-jarige, ze kunnen wel juister oordelen over mensen en situaties, sneller problemen oplossen en hun cognitieve vaardigheden zijn beter. Zo blijkt uit een recent onderzoek dat piloten tussen de 40 en 69 beter presteerden en minder ongelukken veroorzaakten tijdens een simulatietest dan hun jongere collega's.

Eén van de eerste wetenschappers die het brein van middelbare leeftijd bestudeerde, was neurologe Cheryl Grady, verbonden aan de Universiteit van Toronto. In de jaren negentig maakte ze hersenscans van oude en jonge proefpersonen die dezelfde opdrachten moesten uitvoeren. Tot haar verbazing zag ze nauwelijks verschil in resultaat en gebruikten de oudere proefpersonen de twee hersenhelften in plaats van een. Bovendien deden ze vaker een beroep op de frontale cortex, het gebied in de hersenen dat we gebruiken om problemen op te lossen.

Een van de grootste hersenstudies, the Seattle Longitudinal Study, volgde de mentale capaciteiten van 6.000 proefpersonen gedurende meer dan 40 jaar. Daaruit bleek dat de proefpersonen tussen 40 en 65 beter scoorden qua woordenschat, verbaal geheugen, perceptuele snelheid en probleemoplossend vermogen waren beter dan die van proefpersonen in de twintig.

Een ander voordeel van ouder worden is dat je betere sociale vaardigheden krijgt. Thomas Hess, een psycholoog verbonden aan de Universiteit van North Carolina, concludeerde dat personen van middelbare leeftijd beter kunnen inschatten wat voor karakter een andere persoon heeft. Bovendien denken ze minder negatief, wat optimisme in de hand werkt.

De oorzaak van deze verbeterde hersenfuncties wordt gezocht in myeline, een vetstof rond de zenuwen die verbindingen in de hersenen mogelijk maakt. Vanaf 50 jaar zou de hoeveelheid van deze stof toenemen. Om je hersenen ‘fit’ te houden, wordt oefening aangeraden: niet alleen cognitieve oefeningen, zoals lezen en puzzels maken, maar ook fysieke beweging houdt je hersenen jong.

Bron(nen): De Standaard Daily Mail Scientific American