Nergens ter wereld drinken kinderen zo vroeg en zoveel als in Engeland

Volgens een recent rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) is Engeland wereldwijd royaal koploper als het gaat om alcoholgebruik onder jongeren. De cijfers zijn schokkend: de helft van de 13-jarigen en één op de drie 11-jarigen in Engeland heeft al alcohol gedronken. Dit is veel hoger dan het wereldwijde gemiddelde van respectievelijk 33% en 15%.

Hoe kan het dat Engelse kinderen zo jong beginnen met drinken? Experts wijzen naar de culturele normalisering van alcoholgebruik, vooral onder de middenklasse. Alcoholconsumptie wordt gezien als een integraal onderdeel van het Engelse leven, zelfs voor jongeren. Ouders introduceren hun kinderen vaak op jonge leeftijd aan alcohol tijdens speciale gelegenheden. Dit draagt bij aan de perceptie dat drinken 'normaal' is, zelfs voor kinderen. Daarnaast speelt de sportcultuur in Engeland een rol. Alcoholgebruik is nauw verweven met veel sportclubs en -evenementen waar jongeren aan deelnemen. Hierdoor krijgen ze al op jonge leeftijd het idee dat drinken erbij hoort.

De gevolgen van vroeg alcoholgebruik zijn zorgwekkend. Het kan de hersenontwikkeling verstoren en leiden tot geheugenproblemen, concentratieproblemen en een verhoogd risico op verslaving later in het leven.  Bovendien verhoogt dronkenschap bij jongeren het risico op geweld, ongelukken en ander riskant gedrag. 

Experts roepen dan ook op tot strengere maatregelen om alcoholmarketing gericht op jongeren tegen te gaan en de leeftijdsgrens strikt te handhaven. Ouders moeten zich bewust zijn van de risico's en het slechte voorbeeld dat ze geven door alcoholgebruik te normaliseren. 

66% van de ouders in Nederland heeft weleens alcohol gegeven aan hun kind en 39% dat meer dan één keer heeft gedaan. De gemiddelde leeftijd waarop ouders voor het eerst alcohol geven is 14,8 jaar. Dat is aanzienlijk lager dan in Engeland.