Wiskundewereld staat op zijn kop door kleitablet van 3.700 jaar oud

De wiskundewereld is in rep en roer door een kleitablet. Het tablet dat 3.700 jaar oud is werd honderd jaar geleden al ontdekt in de Iraakse woestijn. Maar nu pas blijkt de waarde ervan. Onderzoek wijst namelijk uit dat de Babyloniërs de Grieken ver voor waren in de ontwikkeling van de wiskundige tak van de trigonometrie. Tot nu toe werd de Griek Hipparchus, die leefde rond het jaar 120 voor Christus, altijd beschouwd als de 'vader van de trigonometrie', de wiskunde die zich bezighoudt met de driehoeksmeetkunde en rechthoekige driehoeken, zoals de stelling van Pythagoras. Maar nieuw onderzoek, gepubliceerd in het vaktijdschrift Historia Mathematica, zet die stelling nu op zijn kop, en legt de primeur van de trigonometrie bijna 1.500 jaar eerder bij het kleitablet Plimpton 322. Het tablet bevat een aantal rijen en kolommen met spijkerschrift die samen een zogenaamde trigonometrische tabel vormen. Wetenschappers aan de Australische Universiteit van New South Wales claimen nu dat het om de oudste en meest accurate trigonometrische tabel ooit gaat. Volgens hen kan het tablet gebruikt zijn bij de constructie van tempels, paleizen en kanalen, en was het niet zomaar een onderwijsobject voor wiskundigen uit die tijd. "Dit is een fascinerend en ongekend geniaal werk", aldus hoofdonderzoeker Daniel Mansfield. "Het tablet bevat niet alleen de oudste trigonometrische tabel, maar het is ook de enige accurate tabel door die aparte Babylonische aanpak." Volgens Mansfield is de ontdekking ook in deze tijd nog belangrijk, omdat het tablet ons op een andere manier naar trigonometrie kan leren kijken. "De Babylonische wiskunde is dan al meer dan 3.000 jaar niet meer in de mode, maar ze blijkt wel nog altijd relevant te zijn."

Bron(nen): HLN