Waarom laat NASA de 4 miljard kostende ruimtesonde Cassini te pletter storten?

Het is een bitterzoete dag voor ruimtevaartorganisatie NASA. Na bijna twintig jaar trouwe dienst vliegt ruimtesonde Cassini te pletter in de atmosfeer van Saturnus. De dood van Cassini is vannacht live te volgen. Hoewel de missie een schat aan informatie heeft opgeleverd, blijven ook veel vragen onbeantwoord. De ruimtesonde kostte in 1997 meer dan 4 miljard dollar, maar NASA heeft geen keus dan het ding neer te laten storten. De brandstof is op en de missie heeft al veel langer geduurd dan gepland. Bovendien kan het zijn dat Cassini een van Saturnus' vele manen verontreinigt met microben van de Aarde. Cassini eindigt haar bestaan door letterlijk te gaan waar nog geen enkel door mensen gemaakt object ooit is geweest: in de atmosfeer van Saturnus. Op zo'n 1.500 kilometer afstand zal de sonde uiteen spatten. Wat over blijft duikt dieper en dieper in de atmosfeer van de planeet. "De intense hitte en druk zullen ervoor zorgen dat alle materialen smelten en compleet uiteenvallen en uiteindelijk opgaan in de atmosfeer, legt NASA uit. De sporen van metaal, andere materialen en zelfs van het plutonium zullen niet meer terug te vinden zijn op de planeet die 764 keer zo groot is als de Aarde. Cassini heeft de Aardbewoners veel geleerd over Saturnus, bijvoorbeeld hoe nieuwe manen kunnen worden gevormd uit de ringen van de planeet. Ook heeft de ruimtesonde gedetailleerde foto's gemaakt van de ringen en oppervlaktekenmerken van Saturnus zoals het prachtige zeshoekige wolkenpatroon op de Noordpool. Vooral de maan Enceladus heeft interessante inzichten opgeleverd. "Enceladus heeft mogelijk alle ingrediënten voor leven, die zover we weten nu bestaan," zegt ruimtewetenschapper Curt Niebur. "De ontdekking van de oceaan heeft ons idee veranderd dat oceanische werelden, zoals de Aarde, zeldzaam zijn in het universum." Tot het eind zal Cassini onderzoek blijven verrichten. Het tijdstip waarop de sonde uit elkaar valt is het laatste moment dat we iets zullen zien van Saturnus voor minstens een generatie. Er staat nog geen nieuwe missie gepland. Het duurt minstens tien jaar om een sonde te ontwikkelen en te lanceren. Vervolgens is het ruimtevaartuig bijna 7 jaar onderweg naar de planeet. Cassini heeft ons veel kennis gebracht over de kosmos in het algemeen en Saturnus in het bijzonder. Het heeft nieuwe manen ontdekt rond de planeet, methaanmeren gevonden op maan Titan en waterstromen op Enceladus. Daar staat tegenover dat Cassini de Europese ruimtesonde Huygens in 2005 liet landen op Titan. Dat is nog steeds de meest afgelegen plaats in het zonnestelsel waar ooit een landing is uitgevoerd. Hier is het einde van Cassini live te volgen.

Toch is er aan het eind ook teleurstelling. Wetenschappers hebben decennia gewerkt aan deze missie en de studie van Saturnus, maar er blijven veel mysteries over. Nog steeds weten de onderzoekers niet hoe snel Saturnus om zijn as draait, wat bepaalt hoe lang een Saturnusdag duurt. Ze schatten 10,5 uur, maar dat is niet precies te zeggen. Ook weten wetenschappers niet exact wat de massa of de leeftijd is van de ringen rond Saturnus.

Bron(nen): Vox